Arturo Merino Benítez
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Arturo Merino Benítez. Fue un militar y aviador chileno, considerado prócer de la aviación de su país y fundador de la Fuerza Aérea de Chile (FACh.
Síntesis biográfica
Nació en Chillán, el 17 de mayo de 1888. Fue hijo de Pedro Merino Feliú y Clorinda Benítez Labbé, de tradicionales familias curicanas. Cursó sus primeros estudios en diversos liceos fiscales de la zona, y en 1903, antes de cumplir los 15 años, ingresó a la Escuela Militar, de donde egresó en 1908 como subteniente.
Comienzo de su carrera
Comenzó su carrera militar en el Regimiento de Artillería N°4, Miraflores, en Traiguén, ya que perteneció al Arma de Artillería del Ejército de Chile, siendo un reconocido buen jinete, a la vez que un buen esgrimista. En 1913 ascendió al grado de capitán y en 1917 al de oficial de Estado Mayor.
En esta época contrajo matrimonio con Matilde Ossa. En 1923 fue nombrado agregado militar en la Embajada de Chile en Río de Janeiro, cargo que desempeñaba cuando fue ascendido a mayor.
Regresó a Chile después de las revueltas militares de 1924 y 1925, siendo de marcada tendencia ibañista. Luego, obtuvo el grado de teniente coronel y el de comodoro del Aire, el que a partir de 1964 se denominó general de Brigada Aérea. Desempeñó los cargos de director de la Escuela de Aviación Militar en 1926, y director general de Aviación en 1928. Ese mismo año, Merino Benítez dio un paso importante en su anhelo de reorganizar la aviación civil: fundó el Club Aéreo de Chile, iniciativa que permitió masificar la disciplina, sin que primaran los medios económicos.
La infatigable labor de Merino Benítez continuó con la creación, en 1929, de la Línea Aeropostal Santiago-Arica, lo que dio paso a la aviación comercial en Chile.
Después de una serie de viajes experimentales, a fin de ampliar las rutas, tomó forma la Línea Aérea Nacional, LAN Chile, que unió Santiago con Puerto Montt, Palena y Aisén. No fue fácil, pues Merino quería que esta empresa se desarrollara íntegramente con capitales y esfuerzos nacionales. No permitiría que compañías extranjeras obtuvieran las concesiones.
Además, él realizó cada uno de los viajes que luego serían rutas comerciales, por lo cual fue pionero en muchos de ellos. Fue el primero en aterrizar en San Pedro de Atacama, el aeródromo más alto en ese entonces. También, fue pionero en los viajes a Magallanes y en los tiempos de vuelo.
Muerte
A los 82 años, luego de una vida al servicio de la aviación, Merino Benítez murió en Santiago, el 2 de mayo de 1970, producto de un derrame cerebral. En homenaje a su gran aporte, el principal aeropuerto del país en Santiago, lleva su nombre.
