Cáncer (constelación)

Constelacion Cáncer Concepto: Una constelación, en astronomía, es una agrupación convencional de estrellas.

Cáncer. Una de las constelaciones de los signos zodiacales, es la menos visible porque ninguna de sus estrellas supera la magnitud 4. Ocupa un espacio en el cielo muy modesto, situado entre las configuraciones dominantes de Géminis al oeste y de Leo al este, y la característica más destacable es el cúmulo del Pesebre M44. Esta constelación tiene su culminación en el hemisferio norte a finales de enero y a principio de febrero, por eso he querido publicar este artículo sobre Cáncer, para invitaros ahora a contemplar la constelación, ya que pronto volverá a ser difícil de ver.

Historia mitológica de la constelación

Las estrellas fijas de Cáncer habían marcado antaño la posición del Sol en el solsticio de junio. Para los mesopotámicos, esta posición clave señalaba el portal por el que descendían las almas para su encarnación. Esta analogía es muy parecida a la tradición egipcia, en la que la constelación de Cáncer era el dios solar Jepri, personificación celeste del escarabajo, símbolo de la fertilidad, la vida y el renacimiento. Para los griegos, Cáncer era el cangrejo que trató de pellizcar los dedos de los pies de Hércules, cuando este luchaba contra la monstrua Hidra.

Ubicación

Es una constelación que hay una ausencia total de estrellas brillantes El área del cielo que ocupa Cáncer se extiende buena parte de la línea que une a la luminosísima Geminorum con Regulus o Leonis. Limita al norte con Lynx, al este con Gemini y Canis Minor, al sur con la Hydra y al oeste con Leo. Se halla entre los paralelos 10º y 30º norte por tanto, visible durante los meses de Noviembre a Abril en el hemisferio norte y durante el verano austral en el sur. La eclíptica cruza por la mitad la constelación entre finales de Julio y principios de Agosto. Cancer se halla a 30º al norte de la Vía láctea, por tanto, se caracteriza por observarse dos preciosos cúmulos estelares y muchas estrella doble, débiles de brillo. Abarca unos 500º cuadrados de cielo.

Estrellas principales

• Alfa:denominada Acubens, Sertan o Sartan, o la tenaza, de magnitud 4,30, color amarillo casi blanco. Se halla a 170 años luz de nosotros y es cincuenta veces más luminosa que nuestro Sol. Es un sistema binario visual con una compañera de magnitud 11,0 a 11" de la principal, visible la secundaria con telescopios medianos.
• Beta: denominada Altarf, de magnitud 3,5 siendo la más brillante de la constelación. Se halla en el límite sur de la constelación próxima a la Hydra. Se halla a 290 años luz, es de color anaranjada. Forma un sistema binario con una enana blanca de magnitud 14 a 29", visible con grandes telescopios.
• Gamma:llamada también Asellus Borealis o asno del norte como definió Tolomeo en su Almagesto. De brillo 4.6, blanca y que se halla a 158 años luz de nosotros.
• Delta:llamada Asellus Australis o asno del sur, situada en el centro de la constelación y curiosamente la eclíptica pasa a sólo 3' de arco al sur de la estrella. De magnitud 4.2 y color amarillo se halla a 136 años luz.
• Iota: se halla en la zona norte de la constelación, de color amarillo y de magnitud 4,20 se halla a 300 años luz de nosotros. Forma un sistema binario separado a 30" de arco.

Otros objetos

• M 44 o el Pesebre, maravilloso cúmulo estelar de magnitud conjunta 3,10 visible a simple vista. Se halla entre el asno del norte y el asno del sur.El astrónomo Bayer la observó como una estrella y la catalogó como Cancri cuya estrella está inmersa en el cúmulo estelar. Galileo resolvió esta aglomeración contando 36 estrellas. Pero ya era célebre en la antigüedad, de hecho, Plinio el Viejo la menciona como indicador fiable del tiempo meteorológico. Es un sistema físico distribuida sobre una zona relativamente grande 95' de arco. Se halla a 590 años luz de nosotros y desplaza a todas las estrellas del cúmulo a una velocidad de 27 km/s. Tiene una edad de 660 millones de años.
• M 67, otro precioso cúmulo estelar situado al sur de la constelación, formado por unas quinientas estrellas que se halla a 2400 años luz de nosotros. Es mucho más viejo que el Pesebre, su edad se estima en 3.900 millones de años. Tiene un diámetro angular de unos 30' de arco.

Fuentes

• elcielodelmes
• Los tesoros del firmamento. Editorial Mir
• Astronomía 12. MINED
• Astronomía recreativa. Editorial Mir