Henry Meiggs Williams
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Henry Meiggs Williams. Fue uno de los grandes emprendedores que convirtió al Perú, en uno de los países con mayor extensión de línea férrea en el siglo XIX.
Sumario
Síntesis biográfica
Henry Meiggs nació el 7 de julio de 1811 en la localidad de Catskill, estado de Nueva York, en América del Norte. Hijo de Elisha Meiggs y de Fannie Williams. Se casó con Gertrudis Burns en 1832, quien murió aproximadamente 2 años después de haberle dado un hijo. En octubre de 1837, Henry se casó nuevamente con Caroline Doyle.
Juventud
Desde muy joven se dedicó el negocio de la madera. Decidió viajar hacia California por la fiebre del oro, a donde llegó en julio de 1849 para vender madera, con gran éxito de ganancias. Pronto organizó la California Lumber Company, el más grande y mejor aserradero del Estado.
En San Fransisco
En San Francisco también trabajó con inmuebles y las especulaciones con bonos. Fundó una compañía para la explotación de la madera. Compró un terreno en la parte norte de la bahía de San Francisco donde construyó su propio muelle, adquirió barcos de todo tipo, hizo construir un aserradero en Mendocino Country y comenzó a atender con éxito las necesidades de los inmigrantes, todos ellos ansiosos de hacer fortuna con el “oro de California”. Meiggs se asoció con muchos buscadores del metal precioso. En los primeros años la bonanza sonrió a Meiggs en todas sus actividades, pero, en 1854 la suerte empezó a tornarse adversa, el negocio decayó porque muchos de sus importantes clientes se convirtieron en morosos y, atosigado por las deudas, presionado por sus acreedores, a quienes debía trescientos cincuenta mil dólares, se vio obligado a salir apresuradamente de San Francisco.
En Chile
Emigró a Chile en 1854, donde pasó su estancia en la ciudad de Chillán, en medio de la miseria. Logró revertir su realidad económica al construir, bajo contrata, el tendido del puente del Maipo. Luego se hizo cargo de terminar, entre 1861 y 1863, dos tercios del tramo del ferrocarril de Valparaíso a Santiago. El inicio de esta obra coincidió con la muerte de su esposa en 1861.
Colaboró en la organización de la Primera Compañía de Bomberos de Santiago. Edificó la línea que conectó Talcahuano, Concepción, Chillán y San Carlos.
En Lima
Sus posibilidades en el ámbito ferroviario lo llevaron a Lima en 1868, donde se encargó de la ferrovía a Arequipa (1868-1870). En enero de 1870 comenzó con la construcción de la vía del Ferrocarril Central Trasandino. Construyó una red de ferrocarriles entre Lima y el interior del Perú.
Sus actividades comerciales se extendieron a diversas obras públicas, la minería y la construcción de edificios, entre otros. Según se cuenta, una vez estabilizado económicamente, Meiggs comenzó a pagar las antiguas deudas que tenía en California.
Construcción de los ferrocarriles del sur
Meiggs, que había sido invitado para la construcción del Ferrocarril Mollendo-Arequipa, terminó dicha obra y el presidente José Balta lo inauguró el 31 de diciembre de 1870. Para dicha fecha, Meiggs había obtenido que el contratista Déves Fréres le traspase la construcción del Ferrocarril Ilo-Moquegua, de 101 km de extensión. Luego, Meiggs obtendría la construcción del tramo Arequipa-Puno, del Ferrocarril del Sur del Perú, donde, se dice, murieron más de dos mil trabajadores.
Dificultades
Ante la dificultad que ocasionaba la construcción del Ferrocarril Central del Perú (Callao-Lima-Jauja), el gobierno y Meiggs acuerdan un nuevo modelo de contrato, estableciendo el precio de 40 mil libras esterlinas por milla, lo que satisfacía las expectativas de Meiggs, lo resarcía de pérdidas, pero ponía dificultades al Estado porque tenía que endeudarse más para cumplir con los pagos correspondientes. Empieza, pues, un círculo vicioso, en el que ambas partes comienzan a tener serios problemas financieros. Sin embargo, el tramo Lima-San Bartolomé, de 76 km, se inauguró el 15 de febrero de 1871. En 1872, Meiggs empezó la construcción de la vía férrea Chimbote-Santa- Huaraz. Como se puede notar, estaba destinado a unir la costa con la sierra de Áncash, partiendo del primer puerto y terminando en la capital del departamento. Pero, por falta de fondos, se suspendieron los trabajos a la altura de Tablones, a solo 57 km de Chimbote. Años después, dicha vía férrea se construyó hasta Yungaypampa, pero nunca llegó a Huaraz. Por último, el 31 de mayo de 1970, como consecuencia del aluvión provocado por el nevado Huascarán y la inundación del río Santa, dicho ferrocarril quedó totalmente dañado, tornándose irrecuperable.
Se paraliza la construcción ferrocarrilera
En agosto de 1875, durante el gobierno del civilista Manuel Pardo y Lavalle (1872-1876), se paraliza la construcción ferrocarrilera en el Perú, porque el gobierno no podía seguir pagándole a Meiggs. Desengañado, frustrado y endeudado, Meiggs viajó a Estados Unidos en diciembre de 1875. Al regresar al Perú propuso al gobierno construir por su cuenta el Ferrocarril La Oroya-Cerro de Pasco, un ramal del Ferrocarril del Centro. En compensación, el Estado peruano le cedería a Meiggs una extensión de tierras en dicha zona, que no estaban siendo explotadas, y la maquinaria existente para explotar las minas de plata y cobre de Cerro. El 3 de febrero de 1877 el gobierno del general Mariano Ignacio Prado aprueba su oferta. Meiggs emitió 5 millones de soles en billetes para fomentar dicha construcción y otras que estaban paralizadas. El gobierno de Prado emite, a su vez, 15 millones de soles en billetes, autorizados por los bancos. Pero, también al mismo tiempo, había otro tipo de billetes emitidos por los bancos. De tal manera que el público tenía tres tipos de billetes. Ese desorden generó desconfianza de los ahorristas y financistas, no le hizo bien al Estado, ni a Meiggs, ni a los bancos, y la crisis se ahondó. La crisis económica se agudizó con las repercusiones de la crisis internacional, por lo que el asunto de los ferrocarriles pasó a segundo plano.
Final de su Vida
Durante sus últimos años de vida, Meiggs luchó por escapar de la ruina generada por sus negocios en Perú. Agobiado por los problemas, el “Pizarro yanqui” se desmoronó y se volvió paralítico, por causa de una apoplejía. Su salud se vio quebrantada y murió de una afección cardíaca el 30 de septiembre de 1877 en Lima. Sus biógrafos dicen que Meiggs estaba en la total pobreza y lo único que le quedó del Perú fue la roca andina que cubre su tumba, pero es incuestionable que el “Pizarro yanqui” dejó en el Perú una de las más grandes obras que se haya hecho en su territorio, una red impresionante de ferrocarriles, que no se caracterizan tanto por su extensión sino por sus enrevesadas y caprichosas formas, la única manera de desplazarse por su difícil geografía.
Fuentes
- Artículo sobre Henry Meiggs Williams. Disponible en el sitio web:[ http://www.deperu.com/abc/biografias/4167/enrique-meiggs “Deperu.com”]. Consultado el 16 de septiembre de 2016.
- Artículo sobre Henry Meiggs Williams. Disponible en el sitio web:“Biografiadechile.cl”. Consultado el 16 de septiembre de 2016.
- Artículo sobre Henry Meiggs Williams. Disponible en el sitio web:“Findagrave.com”. Consultado el 16 de septiembre de 2016.
