León del cabo

León del Cabo
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Clasificación Científica
Nombre científicoPanthera leo melanochaitus
Reino:Animalia
Filo:Chordata
Clase:Mammalia
Orden:Carnívora
Familia:Felidae
Hábitat:Sur y este de África


León del Cabo. Es una subespecie de león, ya extinta, que vivía en las llanuras herbáceas del Karoo, al suroeste de Sudáfrica. Suele culparse de su extinción a los colonizadores holandeses (bóers).

Sin embargo, los verdaderos responsables de su exterminio fueron los ingleses; cuando a principios del siglo XIX se apoderaron definitivamente de la colonia holandesa; y comenzaron a cazarlo indiscriminadamente por deporte y en represalia a sus ataques al ganado, hasta exterminarlo a mediados de la década de 1860.

Historia

El primer asentamiento europeo permanente en la región del Cabo fue establecido por los holandeses en 1652, en la misma zona donde vivían estos leones. Así pues en el siglo XVII llegó el león del Cabo a los Países Bajos, procedente de África., para darlos a conocer allí. Estos leones fueron dibujados en su tiempo, existiendo dibujos del famoso pintor holandés Rembrandt sobre el león del Cabo. Los registros demuestran que estos leones eran comunes cerca de la ciudad del Cabo hasta finales del siglo XVII. Incluso en el siglo XVIII no era raro en las cercanías de la misma ciudad, aunque ya estaba disminuyendo.

La primera ocupación británica en la zona fue en 1795, y hasta el siglo XIX los leones eran constantemente perseguidos por los cazadores en los alrededores de la ciudad, aunque cada vez más lejos, disminuyendo hasta su desaparición. Uno de los problemas era que al habitar zonas con relativamente pocas presas, estos leones cazaban a cualquier animal que estuviera a su alcance. Así, también depredaban sobre el ganado e incluso sobre personas. Así pues, los relatos del siglo XVII abundan en testimonios sobre grandes leones que llegaban a intentar escalar las empalizadas de los asentamientos europeos.

De hecho, Jan van Riebeeck, quien fundó Ciudad de El Cabo en 1652, tuvo que construir el Castillo de Buena Esperanza precisamente para evitar sus ataques. Hacia 1666, la primitiva estructura de madera comenzó a ser sustituida por otra de piedra que hiciese su defensa más eficaz. Aunque el año exacto de su disminución es desconocido, parece ser que al último león del Cabo visto en la Provincia del Cabo se le dio muerte en 1858, y que el último de su subespecie murió a manos del General Bisset en Natal en 1865.

León del Cabo

Este león de 250 kilos de peso era el más grande de las que en territorio sudafricano. Los machos más grandes pesaban hasta 250 kilos y las hembras “solo” 180 kilos de peso. Los machos tenían una densa melena negra que se prolongaba parcialmente por el vientre.
Su apariencia física difiere de los leones que habitan en el sur y este de África actualmente, por lo que se consideró como una subespecie diferente. Sin embargo, hasta hace poco los investigadores no pudieron determinar si la extinta subespecie era una subespecie diferente.

Estos fueron publicados en 2006, y no apoyaban la distinción del león del Cabo como subespecie diferenciada. Ahora parece ser probable que el león del Cabo era solo la población más al sur de los leones africanos actuales, algo diferentes pero después de todo, la misma subespecie que los leones actuales. Se podría decir que tal vez se estaban diferenciando, pero aún no se habían separado lo suficiente como para considerarlos a parte.

Sin embargo algunos autores consideran que los leones del Cabo tienen una morfología externa fija que justifica que se les considere una subespecie distinta. Estas diferencias su melena de color oscuro que llega a la zona de los hombros y al vientre, y el gran tamaño, ya que eran los leones más grandes que había. Sin embargo, ahora se sabe que el color y tamaño de las melenas pueden estar influidos por diversos factores extrínsecos, como son la temperatura ambiente.

Característícas

En todo caso se describe a los leones del Cabo como los más grandes y con melena más oscura de todos los leones del África subsahariana, con una larga y espesa melena en el caso de los machos. Esta melena era oscura a excepción de la franja alrededor de la cara, que era de color más marrón, y llegaba a la zona de los hombros y del abdomen. Los machos más grandes medían hasta 3'35 metros. Las hembras eran algo más pequeñas, con una longitud máxima de 2'74 metros.

Los leones viven unos 15 años aproximadamente.Tenía las patas proporcionalmente más cortas y la melena más lisa que los leones del Atlas. Además los machos tenían una densa melena negra que se prolongaba parcialmente por el vientre, de forma parecida a las de la subespecie asiática y sobre todo a la del Atlas o bereber. Tenían también una mancha negra detrás de cada oreja. Al igual que los pequeños de otros leones, las crías de esta subespecie nacían cubiertas de manchas que desaparecían con el desarrollo del animal. Éste era más rápido de lo normal entre los leones, por lo que la melena comenzaba a crecer cuando los machos eran todavía muy jóvenes.

Debido al clima más frío y seco, los leones de la provincia de El Cabo disponían de menos presas que los de otros lugares, por lo que eran menos abundantes y no formaban manadas, sino que llevaban una vida solitaria como depredadores oportunistas. Estos leones se alimentaban de grandes presas, principalmente antílopes, aunque también de cebras, jirafas y búfalos. También atacaban en ocasiones ganado doméstico de los colonos europeos. Parece ser que los casos de ataques a personas eran producidos por leones viejos que tenían mal los dientes, y los que por lo tanto, les costaba cazar y alimentarse de carnes más duras.

Hábitat y comportamiento

Vivía en la zona de las llanuras herbáceas del Karoo, al suroeste de Sudáfrica. Estos leones no eran muy abundantes por lo que no formaban manadas, sino que llevaban una vida solitaria como depredadores oportunistas. Pronto vieron a los animales domésticos como presas fáciles, y llegaron al extremo de escalar las empalizadas de los asentamientos europeos. El Castillo de Buena Esperanza se construyo justamente precisamente para evitar sus ataques. El último león del Cabo murió en manos de un tal general Bisset , que le dió caza en 1865 en Natal.

Su extinción

A menudo se culpa de su extinción a los colonizadores holandeses (los “bóers”), pero se sabe que los verdaderos responsables de su exterminio fueron los ingleses.
A principios del siglo XIX comenzaron a cazarlo indiscriminadamente, en parte pordeportey en parte como represalia a sus ataques al ganado. Después de muchos esfuerzos y bala, lograron exterminarlo a mediados de la década de 1860.

Desapareció rápidamente al entrar en contacto con los europeo, y se piensa que la destrucción de hábitat no fue el factor más importante, sino la caza.

Simplemente se puede decir que los holandeses e ingleses, cazadores profesionales o no, lo cazaron hasta extinguirlo. Se les cazaba, entre otros motivos, en represalia por sus ataques al ganado.

Además contribuyó la creación de asentamientos que acabó con la gran disponibilidad de presas para los leones, bien porque también los cazaban, o bien porque los desplazaban al construir las ciudades.

Su existencia o no en la actualidad

Según esto, los leones que habitan en lugares más frescos dispondrían de una gran melena, como ocurre por ejemplo ocurre con los leones de los zoológicos europeos y de América del Norte. Por lo tanto se trataría de un marcador inadecuado para identificar a una subespecie, siendo la manera más fiable la de los marcadores moleculares.

Por otro lado hay personas e instituciones defensoras del león del Cabo que, al igual que ocurre con el león del Atlas, consideran que aún quedan leones del Cabo en cautividad, y por ello en ocasiones se le considera extinto en estado salvaje pero no en cautividad. Esto es debido a que hay mucha confusión con leones de melena larga y oscura en cautividad.

En todo caso, de ser verdad que quedan leones del Cabo en cautividad, el problema es que los leones capturados en otros tiempos en África se cruzaban indistintamente, por lo que muchos de ellos están hibridados y es muy difícil que se conservara algún ejemplar auténtico. Esto es lo que se piensa que ha podido ocurrir con muchos de los leones del Atlas de los que se dice que están en cautividad.

Sea como sea, actualmente está clasificado taxonómicamente como subespecie extinta, y nos regimos por eso a la hora de redactar este artículo. Y de no ser así, teniendo en cuenta que eran leones algo diferentes al resto de leones del sur de África, es una pérdida importante la extinción de todos ellos.

Sin muchas esperanzas

Durante 30 años, el director del zoo de Sudáfrica John Spence buscó descendientes del león del Cabo. Creía que algunos podrían haber sobrevivido en zonas más lejanas o escondidas. Además estaba seguro de que algunos de los cachorros de estos leones estaban a Europa, gracias a la cría en los zoológicos. Por lo tanto, algunos de ellos deberían de tener los genes del león del Cabo, de lo cual su melena grande y negra sería una evidencia.

Visitó zoológicos y circos tan lejanos como los de los Estados Unidos y Singapur e inspeccionó a los animales que se asemejaban a estos leones. Sin embargo, no encontró ninguno de ellos. En Enero del 2000, sin embargo, llegaron a Spence fotos del único león que le enviaron fotos del único león que habían visto en el renombrado Zoológico Novosibrisk en Siberia. Con su melena negra azabache, amplia cara, patas robustas y gran tamaño, este león, llamado Simón, se parecía muchísimo a los dibujos que Spence tenía del león del Cabo- Después de contactar con este zoo, se llevó a los dos cachorros de vuelta a África. Los dos leones viven actualmente en el zoo Tygerberg de Ciudad del Cabo.

Los cachorros, de los cuales hemos incluido una foto, al ir creciendo se han hecho más grandes que el resto de cachorros, y tienen las manchas características del cuerpo y las manchas negras de las orejas que según las descripciones corresponden a estos leones. Spence espera que con paciencia, se pueda restaurar a esta subespecie en Sudáfrica a partes de estos dos cachorros, llamados Rustislav y Olga. Además pretende construir una gran reserva cerca de Table montain, en una zona donde sus antepasados vivieron una vez.

Pese a todo, nadie sabe cuál es el origen exacto de estos leones, pues llegaron al zoo tras ser abandonados por un circo. Además, no hay noticias de que se haya confirmado con análisis genéticos que estos son auténticamente leones del Cabo, por lo que habrá que esperar para confirmar la buena noticia.

Por otro lado, el Dr. Yamaguchi está investigando sobre estos leones, llegando a la conclusión de que este león seguramente no sería una subespecie aparte. De ser así, es posible que algunas poblaciones de leones del sur sean genéticamente muy parecidas al león del Cabo, por lo que sería posible poner en marcha un proyecto para recuperar al león del Cabo mediante la cría selectiva, al estilo de lo que se está haciendo con el quagga (Equus quagga quagga).

Conservación

Del león del Cabo se conservan pieles, unos pocos cráneos y ejemplares disecados en zoológicos. No hay fotos de ejemplares vivos, y solo se pueden encontrar grabados y dibujos de estos leones realizados, algunos de ellos, por el mismísimo Rembrandt.

Fuentes