Carl Sagan

Carl Sagan
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Carl Sagan fue un físico, exobiólogo, astrónomo y escritor estadounidense.
Fecha de nacimiento9 de noviembre de 1934
Lugar de nacimientociudad de Nueva York,
estado de Nueva York,
Estados Unidos Bandera de los Estados Unidos de América
Fecha de fallecimiento20 de diciembre de 1996
Lugar de fallecimientociudad de Seattle,
estado de Washington Bandera de los Estados Unidos de América Estados Unidos
ResidenciaEstados Unidos
Nacionalidadestadounidense
CampoAstronomía, cosmología, física

Carl Edward Sagan (Nueva York, 9 de noviembre de 1934 - Seattle, 20 de diciembre de 1996) fue un popular astrónomo, astrofísico, cosmólogo, escritor y divulgador científico estadounidense.

Síntesis biográfica

Nació en una familia de judíos ucranianos. Su padre, Sam Sagan, era un obrero de la industria textil nacido en Kamenets-Podolsk (Ucrania) y su madre, Rachel Molly Gruber, era ama de casa.

Etapas de su vida

Cursó estudios en la Universidad de Chicago, donde se doctoró en astrofísica. Además estudió los orígenes de los organismos junto a los genetistas Hermann J. Muller y Joshua Lederberg, contribuyendo a la constitución de la exobiología, la búsqueda de vida extraterrestre, como disciplina científica. Fue profesor ayudante de astronomía en la Universidad de Harvard, astrofísico en el Observatorio Astrofísico Smithsoniano (1962-1968) y director del Laboratorio para Estudios Planetarios de la Universidad de Cornell.

En los años cincuenta participó como asesor y consultor de la NASA. Trabajó activamente en los programas espaciales Mariner, Viking, Voyager y Galileo. Fue instructor en el programa Apolo; jugó un rol decisivo en las investigaciones planetarias: ayudó a descifrar las altas temperaturas en Venus al emplear la teoría del efecto invernadero masivo y global, los cambios estacionales de Marte y las nubosidades rojizas de Titán.

Publicó numerosos artículos científicos y comunicaciones y fue autor, co-autor o editor de más de una veintena de libros. Defensor del pensamiento escéptico científico y del método científico. Fue también pionero de la exobiología, promotor de la búsqueda de inteligencia extraterrestre a través del Proyecto SETI e impulsó el envío de mensajes a bordo de sondas espaciales, destinados a informar a posibles civilizaciones extraterrestres acerca de la cultura humana. Mediante sus observaciones de la atmósfera de Venus, fue de los primeros científicos en estudiar el efecto invernadero a escala planetaria.

En la Universidad de Cornell, Carl Sagan fue el primer científico en ocupar la Cátedra David Duncan de Astronomía y Ciencias del Espacio, creada en 1976, y fue director del Laboratorio de Estudios Planetarios.

Además de publicaciones científicas, escribió diversos libros de divulgación: Los dragones del edén (1977), que recibió el Premio Pulitzer para no ficción en 1978, El cerebro de Broca, especulaciones sobre la evolución de la inteligencia humana (1979); Cosmos (1980) ―basado en la serie de televisión del mismo título, que produjo él― y El cometa (1985). También escribió una novela, Contacto (1985), en la que se basó la película del mismo nombre, protagonizada por Jodie Foster.

En 1980, su serie en 13 capítulos para los servicios de teledifusión pública Cosmos, se convirtió en una de las series más populares en la historia de la televisión pública estadounidense. Obtuvo las Medallas de NASA por Excepcionales Logros Científicos, Logros en el Programa Apollo, y Servicio Público Distinguido (dos veces). El premio internacional de Astronáutica: el Prix Galbert. El premio Joseph Priestley «por distinguidas contribuciones al bienestar de la humanidad». El Premio Masursky del American Astronomical Society y en 1994, el Public Welfare Medal, el honor más elevado del National Academy of Sciences.

Logros científicos

Las contribuciones de Sagan fueron vitales para el descubrimiento de las altas temperaturas superficiales del planeta Venus. A comienzos de la década de 1960 nadie sabía a ciencia cierta cuáles eran las condiciones básicas de la superficie de dicho planeta, y Sagan enumeró las posibilidades en un informe que posteriormente fue divulgado en un libro de Time-Life titulado Planetas. En su opinión, Venus era un planeta seco y muy caliente en oposición al paraíso templado que otros imaginaban. Había investigado las emisiones de radio procedentes de Venus y llegado a la conclusión de que la temperatura superficial de este debía de ser de unos 500 °C.

Como científico visitante del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, participó en las primeras misiones del Programa Mariner a Venus, trabajando en el diseño y gestión del proyecto. En 1962, la sonda Mariner 2 confirmó sus conclusiones sobre las condiciones superficiales del planeta.

Fue de los primeros en plantear la hipótesis de que una de las lunas de Saturno, Titán, podría albergar océanos de compuestos líquidos en su superficie, y que una de las lunas de Júpiter, Europa, podría tener océanos de agua subterráneos. Esto haría que Europa fuese potencialmente habitable por formas de vida. El océano subterráneo de agua de Europa fue posteriormente confirmado de forma indirecta por la sonda espacial Galileo. El misterio de la bruma rojiza de Titán también fue resuelto con la ayuda de Sagan, debiéndose a moléculas orgánicas complejas en constante lluvia sobre la superficie de la luna saturniana.

También contribuyó a la mejor comprensión de las atmósferas de Venus y Júpiter y de los cambios estacionales de Marte. Determinó que la atmósfera de Venus es extremadamente caliente y densa con presiones en gradual aumento hasta la superficie planetaria. También percibió el calentamiento global como un peligro creciente de origen humano y lo comparó con la evolución natural de Venus hacia un planeta caliente y no apto para la vida como consecuencia de un efecto invernadero fuera de control. Sagan y su colega de Cornell, Edwin Ernest Salpeter, especularon sobre la posibilidad de la existencia de vida en las nubes de Júpiter, dada la composición de la densa atmósfera del planeta, rica en moléculas orgánicas. También estudió las variaciones de color de la superficie de Marte y concluyó que no se trataba de cambios estacionales o vegetales, como muchos creían, sino desplazamientos del polvo superficial causados por tormentas de viento.

En enero de 1991, planteó la hipótesis de que una cantidad suficiente de humo procedente de los incendios petroleros de Kuwait de ese año podría alcanzar una altura tal que llegase a desmantelar la actividad agrícola en el sur de Asia... Posteriormente reconoció, en El mundo y sus demonios, que dicha predicción no resultó ser correcta: estaba oscuro como boca de lobo a mediodía y las temperaturas cayeron entre 4 y 6 °C en el golfo Pérsico, pero no fue mucho el humo que alcanzó altitudes estratosféricas y Asia se salvó.

En 2007, un estudio aplicó modelos computacionales modernos a los incendios petroleros de Kuwait, resultando que columnas individuales de humo no son capaces de elevar este hasta la estratosfera, pero que el humo procedente de fuegos que abarquen una gran superficie, como algunos incendios forestales o los incendios de ciudades enteras producto de un ataque nuclear, sí que elevarían cantidades significativas de humo a niveles estratosféricos.

En sus últimos años, Sagan abogó por la creación de una búsqueda organizada de objetos cercanos a la Tierra que pudieran impactar contra esta. Mientras otros expertos sugerían la creación de grandes bombas nucleares que pudieran usarse para alterar la órbita de un NEO susceptible de impacto terrestre, Sagan propuso el Dilema de la Desviación: al crear la capacidad de alejar un asteroide de la Tierra, también se crea la capacidad de desviarlo hacia esta, dotando potencialmente a un poder maléfico con una auténtica bomba del fin del mundo.

Fallecimiento

Falleció en la ciudad de Seattle, en la costa oeste de Estados Unidos, el 20 de diciembre de 1996, a los 62 años.

Reconocimientos

  • Beca Miller de Investigación (1960-1962) del Instituto Miller.
  • Premio del Programa Apolo concedido por la NASA.
  • Premio Klumpke-Roberts (1974) de la Sociedad Astronómica del Pacífico.
  • Premio John W. Campbell Memorial Especial no ficción (1974) por La conexión cósmica.70
  • Medalla de la NASA al Servicio Público Distinguido (1977).
  • Medalla de la NASA al Logro Científico Excepcional.
  • Premio Pulitzer (1978) en la categoría de obra no ficcional general al ensayo Los dragones del Edén.
  • Premio Lowell Thomas del Club de Exploradores en el Aniversario 75.º.
  • Premio Peabody (1980) a la serie Cosmos.
  • Premio Emmy (1981), en la categoría de Logro Destacado Individual, por la serie Cosmos: un viaje personal.
  • Premio Primetime Emmy (1981), en la categoría de Serie Documental Destacada, por la serie Cosmos: un viaje personal.
  • Premio Anual a la Excelencia Televisiva (1981) concedido por la Universidad Estatal de Ohio a la serie Cosmos: un viaje personal.
  • Premio Hugo por el "Mejor Relato No Ficcional" (1981) al libro Cosmos.71
  • Humanista del Año (1981) de la Asociación Humanista Estadounidense.
  • Premio John F. Kennedy de Astronáutica (1982) de la Sociedad Astronáutica Estadounidense.
  • Premio Joseph Priestley — "Por destacadas contribuciones al bienestar de la humanidad".
  • Medalla Konstantin Tsiolkovsky otorgada por la Federación Soviética de Cosmonautas.
  • Premio Locus (1986) a la novela Contacto.
  • Premio Elogio de la Razón (1987) del Comité para la Investigación Científica de las Afirmaciones de lo Paranormal
  • Premio Masursky de la Sociedad Astronómica Estadounidense.
  • Medalla Oersted (1990) de la Asociación Estadounidense de Profesores de Física.
  • Premio Galbert de Astronáutica.
  • Premio Helen Caldicott al Liderazgo – otorgado por la Acción Femenina por el Desarme Nuclear.[cita requerida]
  • Medalla de Bienestar Público (1994) de la Academia Nacional de Ciencias73
  • Premio Isaac Asimov (1994) del Comité para la Investigación Científica de las Afirmaciones de lo Paranormal.
  • Premio San Francisco Chronicle (1998) por Contact.[cita requerida]
  • Puesto 99 en la clasificación de estadounidenses más importantes, el 5 de junio de 2005, en la serie The Greatest American, del Discovery Channel.
  • Miembro del Salón de la Fama de Nueva Jersey desde 2009.
  • Miembro Honorario de la Sociedad Literaria Demosteniana el 10 de noviembre de 2011.

Existen, al menos, tres premios que llevan el nombre de Sagan en honor a este:

  • El Premio Carl Sagan para la Comprensión Pública de la Ciencia otorgado por el Consejo de Presidentes de la Sociedad Científica (CSSP). Sagan fue el primer galardonado en 1993.65
  • El Premio Conmemorativo Carl Sagan, otorgado en conjunto desde 1997 por la Sociedad Astronáutica Estadounidense y la Sociedad Planetaria.
  • La Medalla Carl Sagan a la Excelencia en la Divulgación de la Ciencia Planetaria, otorgada desde 1998 por la División de Ciencias Planetarias (DPS) de la Sociedad Astronómica Estadounidense, a los científicos planetarios en activo que hayan realizado algún trabajo destacado de divulgación. Sagan fue uno de los miembros del comité organizador original de la DPS.
  • En 2006, la Medalla Carl Sagan le fue concedida al astrobiólogo y escritor David Grinspoon, hijo de Lester Grinspoon, amigo de Sagan.
  • En agosto de 2007, el Grupo de Investigaciones Independientes (IIG) otorgó a Sagan, a título póstumo, un premio a toda su carrera científica, honor también concedido a Harry Houdini y a James Randi
  • Desde 2009, por inicitiava del Center for Inquiry, varias organizaciones en pro del humanismo secular y la investigación científica promueven la celebración del Día de Carl Sagan el 9 de noviembre de cada año.

Fuentes

  • «Carl Sagan», artículo publicado en el sitio web Science Portal Hispanos.