Productos forestales
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Productos forestales.Son aquellos que proceden de los bosques. Se dividen en dos grupos los maderables y los no maderables.
Según cálculos, los bosques cubren aproximadamente la cuarta parte de la superficie terrestre de nuestro planeta, es decir, casi 40 millones de km2. Con numerosos recursos, los cuales han sido utilizados desde tiempos prehistóricos, contribuyen al bienestar humano.
Sumario
Productos y aplicaciones
Muchas de las aplicaciones originales de los productos forestales han cambiado con la obtención de otras materias primas, pero se han descubierto nuevos usos para los materiales obtenidos de los bosques. La pulpa de madera y la celulosa que se obtiene de la madera, constituyen la principal materia prima de la producción de papel, fibras sintéticas y plásticos. El desarrollo de las industrias químicas hace cada día más valiosos los productos forestales. Entre los productos forestales más conocidos figuran los siguientes:
1. Maderas y materias primas obtenidas de ellas, como la pulpa y la celulosa.
2 .Savias, de las cuales se obtienen caucho, chicle, siropes, gomas y resinas medicinales.
3. Cortezas, utilizadas para curtientes; para la obtención del corcho y de especias, como la canela.
4. Hojas que sirven de alimento a los animales y para obtener ciertos productos estimulantes, como el té y el mate.
5. Semillas, algunas comestibles como la nuez moscada y las almendras, y otras de aplicación industrial como la tagua o marfil vegetal.
Las maderas
Las primeras armas de que dispuso el hombre prehistórico debieron ser de las ramas de los árboles utilizadas como bastones. La madera, desde entonces, ha estado vinculada a la humanidad, que la utilizó como su principal fuente de combustible hasta que hace muy poco tiempo; la emplea en la fabricación de sus viviendas, para cercar las áreas donde viven sus animales domésticos, para fabricar sus embarcaciones, para empacar sus mercancías y para mil usos más. El progreso industrial nos ha permitido sustituir la madera en mucho de los usos a que estaba destinada antes, pero se han descubierto nuevos usos para la celulosa, que constituye entre el 65% y el 80% del volumen total de la madera; y la pulpa de madera es hoy una de las materias primas fundamentales. La madera sigue siendo hoy la materia prima de mayor número de aplicaciones. Los bosques se desarrollas en regiones de climas muy diferentes, siempre que dispongan de la humedad necesaria para que puedan crecer los árboles, pero el clima tiene una influencia decisiva sobre las especies de las distintas regiones y sobre el tipo de madera que producen. Hay actualmente más de tres mil clases de maderas de uso comercial.
En las regiones de las altas latitudes los bosques están constituidos por coníferas; y en ellos se encuentran muchos ejemplares de muy pocas especies. Las maderas de estos bosques fríos son denominadas en general maderas blandas, aunque algunas no lo son realmente. Son las más fáciles de trabajar.
En las bajas latitudes y en casi todos los bosques de las latitudes medias, los árboles cambian sus hojas anualmente. Son éstos los llamados bosques de maderas duras, aunque muchas de ellas son en realidad más blandas que las de las altas latitudes, como ocurre con las palmas. En las bajas latitudes las coníferas se encuentran únicamente en las montañas y mesetas. Hay sin embargo grandes diferencias entre los bosques de las bajas latitudes (selvas y bosques tropicales) y los bosques de las latitudes medias, algunos de los cuales son de tipo mixto, pues contienen, al mismo tiempo, árboles de hojas caducas y coníferas.
Los bosques donde se obtiene la mayor producción comercial de madera son los de coníferas de las altas latitudes de la América del Norte, Europa y Asia. En estas regiones las explotaciones forestales se intensifican durante el invierno, cuando el suelo está helado y es más fácil cortar los árboles. Entre las maderas comerciales procedentes de los bosques de coníferas se encuentran las obtenidas, en enorme volumen, de los abetos, alerces y pinos, que proliferan en las regiones más frías y en las zonas montañosas, y cuya madera es considerada blanda. En las latitudes medias los bosques madereros están constituidos principalmente por robles, hayas, castaños y nogales, cuya madera es del tipo duro.
Textura de la madera
La textura de la madera se debe a las condiciones bajo las cuales crecen los árboles y está íntimamente ligada a las características geográficas de las diferentes regiones. Generalmente se acostumbra a distinguir en el mercado dos tipos de maderas: blandas y duras. Las maderas llamadas duras son las que proceden de árboles de hojas anchas, que predominan en las latitudes bajas y medias. Las maderas blandas se obtienen de los árboles denominados coníferos, de hojas siempre verdes, en forma de agujas, característicos de las altas latitudes y de las regiones de gran altitud. Las maderas duras poseen células pequeñas y compactas, en tanto que las maderas las blandas presentan células mayores y más espaciadas.
Maderas preciosas y tintóreas.
Muchas de las maderas de las bajas latitudes son denominadas preciosas por sus características de dureza, bello pulimento, aroma y color. Además, como en las regiones tropicales los árboles crecen todo el año, no presentan sus troncos los anillos anuales que afectan las maderas de las latitudes medias y altas. Entre las maderas preciosas que alcanzan altos preciosas figuran la caoba, el ébano, la teca, el cedro y la balsa.
Las maderas tintóreas de los bosques de las latitudes bajas son muy valiosas comercialmente, y se emplean principalmente en el curtido de cueros. Entre ellas figuran el palo de Campeche, el palo del Brasil y el quebrancho, del cual se obtiene el extracto de quebrancho, curtiente de mucho valor.
Industrias derivadas de la madera
El primer derivado de la madera que alcanzó amplio uso fue el carbón vegetal, que fue sustituido por la hulla como combustible industrial. El carbón vegetal está siendo sustituido ahora como combustible doméstico por la electricidad, el gas y los derivados del petróleo.
La destilación de la madera da lugar a numerosos productos industriales, como gas combustible, acetona, ácido acético y alquitrán.
La producción de pulpa de madera se ha convertido en la más importante de las industrias derivadas de la madera. La celulosa, materia prima contenida en la pulpa de madera, es utilizada para la fabricación de papel y de fibras sintéticas, dos productos de consumo cada vez mayor.
El caucho
En poco más de un siglo el caucho se ha convertido en un producto curioso de los trópicos, en una de las materias primas más importantes de la economía mundial. El caucho o goma elástica, se obtiene de la savia o látex de varias plantas que crecen en las bajas latitudes. Los indígenas del Amazonas obtenían el caucho de una planta denominada hevea y le dieron el nombre (cachechu-lágrima de la madera). La hevea es hoy la principal fuente de caucho natural.
Los descubridores de América observaron las pelotas de caucho fabricadas por los indígenas, pero durante mucho tiempo se usó en Europa el caucho del Brasil, únicamente para fabricar gomas de borrar. En 1823 se fabricaron en la Gran Bretaña impermeables de caucho, que ofrecían los inconvenientes de quebrarse o de hacerse pegajosos con los cambios de tiempo. El caucho adquirió gran importancia económica a partir de 1842, cuando el norteamericano Goodyear descubrió que era posible lograr un material resistente, duro y elástico, mezclando el caucho con azufre y otras materias, a altas temperaturas. El caucho vulcanizado mediante este método, fue aplicado con buen éxito a numerosos usos.
Hasta principios del pasado siglo todo el caucho que entraba en el mercado mundial procedía de las plantas silvestres de la selva amazónica, y Brasil poseía un verdadero monopolio; pero esta situación cambió cuando fueron sustraídas subrepticiamente semillas de la hevea, las cuales, llevadas a las regiones de selva monzónica del sureste de Asia, fueron cultivadas en una región que le ofrecía un hábitat semejante al original. El caucho obtenido de las plantaciones fomentadas en Asia representa hoy la casi totalidad de la producción mundial de caucho natural. También se obtiene caucho de otras plantas, como la balata, el guayule y los saguys.
El desarrollo del transporte motorizado y la utilización en innumerables producciones ha hecho tan imprescindible el caucho que las principales áreas productoras han intensificado la producción de caucho sintético, obtenido del petróleo, el alcohol y el benzol.
Fuentes
Marrero, Leví. La tierra y sus recursos. Publicaciones Cultural, S. A
