Psittacosaurus
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Psittacosaurus. Género de dinosaurios ceratopsianos psitacosáuridos, que vivieron a mediados del período Cretácico, hace aproximadamente 130 y 100 millones de años, desde el Barremiano hasta el Aptiano, en lo que hoy es Asia. El género es notable por la gran cantidad de especies que posee. Por lo menos diez especies extintas se reconoce de los fósiles encontrados en diversas regiones de lo que hoy en día es China, Mongolia y Rusia, con una posible especie adicional en Tailandia.
Todas las especies de Psittacosaurus tenían el tamaño de una gacela, eran bípedos herbívoros con un alto y poderoso pico en la mandíbula superior. Al menos una de estas especies tenía largas estructuras similares a cerdas tubulares en su cola y espalda baja, que probablemente sirvieran en la exhibición. Psittacosaurs eran los ceratopsianos extremadamente tempranos y mientras que desarrollaron muchas adaptaciones nuevas propias, también compartieron muchas características anatómicas con ceratopsianos posteriores, tales como Protoceratops y Triceratops.
Sumario
Descripción
El cráneo de Psittacosaurus presenta muchas modificaciones en comparación con otros dinosaurios ornitisquios, siendo extremadamente alto, corto y con un perfil redondo en algunas especies. La porción situada delante de la órbita cuenca ocular tenía solamente un 40% del tamaño total del cráneo, era más corta que en cualquier otro ornitisquio conocido. Las mandíbulas inferiores de Psittacosaurus son caracterizadas por un canto vertical con bulbo abajo del centro de cada diente. Tanto las mandíbulas superiores como las inferiores presentaban un pico formado por los huesos rostral y predental, respectivamente. El núcleo óseo del pico pudo haber estado recubierto de queratina, con la finalidad de mantener una superficie afilada y cortante que ayudase a cortar las zonas duras de las plantas. Como el nombre génerico sugiere, el cráneo corto recuerda superficialmente al de los loros. Los cráneos de Psittacosaurus compartieron varios rasgos evolutivos con ceratopsianos más derivados, como un único hueso rostral en la punta de la mandíbula superior, además de los huesos yugales. Sin embargo, no había todavía ninguna señal de una gola o de los prominentes cuernos faciales que desarrollarían los ceratopsianos posteriormente, sibiricus poseyó cuernos óseos que resaltaban del cráneo, pero éstos son probablemente un ejemplo de evolución convergente.
Antiguo modelo de un psitacosaurio en el Museo de Historia Natural de Londres. En P. mongoliensis, al igual que en otras especies, la longitud de los miembros delanteros era de un 58% respecto a la longitud de los miembros traseros, por lo que se deduce que estos animales manifestaban una locomoción bípeda a lo largo de toda su vida. Contaban con tan sólo cuatro dedos en la mano, frente a los cinco dedos encontrados en prácticamente todos los demás ornitisquios, incluyendo a los ceratopsianos más avanzados. En el aspecto general, las patas erán similares a la de los otros ornitisquios pequeños, pisando sobre cuatros dedos.
Procedencia
De los más de 400 especímenes con los que se conoce al género Psittacosaurus, más de 75 pertenecen a la especie tipo, P. mongoliensis.Todos los fósiles de Psittacosaurus descubiertos hasta el momento se han encontrado en sedimentos del Cretácico Inferior en Asia, desde el sur de Siberia hasta el norte de China, y posiblemente más al sur, en Tailandia. La edades de mayor frecuencia de estas formaciones geológicas se encuentran desde finales del Barremiano hasta finales del Albiano hace 125 a 100 millones de años aproximadamente. Se han descubierto fósiles en casi todas las formaciones sedimentarias terrestres de finales de la época Barremiana a la Albiana en Mongolia y el norte de China, haciendo que junto con el común pterosaurio Dsungaripterus sean considerados fósiles índice de esa regíon en estos períodos geológicos.
Clasificación
Psittacosaurus es el género tipo de la familia Psittacosauridae, siendo el otro único género Hongshanosaurus, la cual fue nombrada por Osborn en 1923. Los psitacosáuridos son los más basales de todos los ceratopsianos, a excepción de Yinlong y posiblemente Chaoyangsauridae. A pesar de que Psittacosauridae fue una rama primitiva en el árbol filogenético de los ceratopsianos, es muy probable que los psitacosaurios no fueran los ancestros directos de ningún otro taxón de aquella familia, ya que todos los demás ceratopsianos retenían el quinto dedo de la mano, presentando un claro caso de plesiomorfía o preservación de un rasgo primitivo, mientras que todas las especies de Psittacosaurus contaban solamente con cuatro dedos en la mano. Además, la fenestra anteorbital, una abertura en el cráneo entre la cuenca ocular y la fosa nasal, se perdió durante la evolución de la familia Psittacosauridae, pero se sigue encontrando en otros ceratopsianos y, de hecho, en muchos otros arcosaurios. Está considerado como muy improbable que caractéres morfológicos como el quinto dedo o la fenestra antorbital se hayan vuelto a originar.
Paleobiología
Dieta
Los psitacosaurios poseían dientes afilados que les eran útiles para cortar y despedazar el duro material de ciertas plantas. Sin embargo, y a diferencia de ceratopsianos posteriores, los psitacosaurios carecían de dientes apropiados para triturar y moler su comida. No obstante, al igual que otros dinosaurios, utilizaban gastrolitos, los cuales ingerían para moler la comida cuando ésta atravesaba el sistema digestivo. En algunos casos pueden encontrarse gastrolitos en las cavidades abdominales de los fósiles de psitacosaurios, a partir de los cuales se infiere que pudieron haberse acumulado en alguna tipo de molleja, al igual que en ciertas aves modernas.
Crecimiento
Un gran número de especímenes de psitacosaurios jóvenes han sido descubiertos, siendo el más pequeño una cría de P. mongoliensis, la cual mide de 11 a 13 centímetros de largo, con un cráneo de 2,8 cm en longitud. Otro cráneo de una cría pertenece al AMNH mide solo 4,6 cm de largo. Ambos especímenes provienen de Mongolia.Especímenes jóvenes encontrados en la Formación Yixian tienen aproximadamente la misma edad que del ejemplar más grande del AMNH. Un adulto de Psittacosaurus mongoliensis habría alcanzado aproximadamente los 2 metros de largo.
Depredación
Otro fósil de la Formación Yixian proporciona evidencia fehaciente de que los psitacosaurios fueron presas de otros animales. Dentro de la cavidad abdominal del esqueleto de un Repenomamus robustus, un gran mamífero acuático triconodonte, están preservados los restos de un Psittacosaurus juvenil. Gran parte de los huesos del dinosaurio permanecían articulados, indicando que el mamífero carnívoro devoró a su presa en grandes trozos. Este espécimen es la primera evidencia del rol de ciertos mamíferos del Mesozoico como depredadores de dinosaurios. Algunas hipótesis sugieren una selección r en los Psittacosaurus, con una alta tasa de descendientes como estrategia de supervivencia.
