Agua potable
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Agua potable . Agua que puede ser consumida sin restricción para beber o preparar alimentos.
Los controles sobre el agua potable suelen ser más severos que los controles aplicados sobre las aguas minerales embotelladas. En zonas con intensivo uso agrícola es cada vez más difícil encontrar pozos cuya agua se ajusta a las exigencias de las normas. Especialmente los valores de nitratos y nitritos, además de las concentraciones de los compuestos fitosanitarios, superan a menudo el umbral de lo permitido.
Sumario
Obtención
Al proceso de conversión de agua común en agua potable se le denomina potabilización. Los procesos de potabilización son muy variados; por ejemplo una simple desinfección, para eliminar los patógenos, que se hace generalmente mediante la adición de cloro, la irradiación de rayos ultravioletas, la aplicación de ozono, etc. Estos procedimientos se aplican a aguas que se originan en manantiales naturales o a las aguas subterráneas. Si la fuente del agua es superficial, agua de un río arroyo o de un lago, ya sea natural o artificial, el tratamiento suele consistir en un stripping de compuestos volátiles seguido de la precipitación de impurezas con floculaste, filtración y desinfección con cloro u ozono. El caso extremo se presenta cuando el agua en las fuentes disponibles tiene presencia de sales y/o metales pesados. Los procesos para eliminar este tipo de impurezas son generalmente complicados y costosos. En zonas con pocas precipitaciones y zonas de disponibilidad de aguas marinas se puede producir agua potable por desalinización. Ésta se lleva a cabo a menudo por ósmosis inversa o destilación.
Suministro, acceso y uso
El suministro de agua potable es un problema que ha ocupado al hombre desde la antigüedad. En la Grecia clásica se construían acueductos y tuberías de presión para asegurar el suministro local. En algunas zonas se construían y construyen cisternas o aljibes que recogen las aguas pluviales. Estos depósitos suelen ser subterráneos para que el agua se mantenga fresca y sin luz, lo que favorecería el desarrollo de algas.
En Europa se calcula un gasto medio por habitante de entre 150 y 200 L de agua potable al día, aunque se consumen como bebida tan sólo entre 2 y 3 litros. En muchos países el agua potable es un bien cada vez más escaso y se teme que puedan generarse conflictos bélicos por la posesión de sus fuentes.
De acuerdo con datos divulgados por el programa de monitoreo del abastecimiento de agua potable patrocinado en conjunto por la OMS y UNICEF, el 87 % de la población mundial, es decir, aproximadamente 5900 millones de personas (marzo de 2010), dispone ya de fuentes de abastecimiento de agua potable, lo que significa que el mundo está en vías de alcanzar, e incluso de superar, la meta de los Objetivos de Desarrollo del Milenio (ODM) relativa al agua potable.
Relacionado con el suministro de agua potable, es importante destacar el papel que juega la tecnología para conseguir proporcionar agua potable a comunidades rurales. Como los ingenieros del Proyecto DESAFIO (Democratisation of Water and Sanitation Governance by Means of Socio-Technical Innovations), los cuales desarrollan sistemas para el tratamiento del agua con energía solar y filtros.
El costo del agua Los organismos internacionales recomiendan que el gasto en servicios de agua y saneamiento no supere un determinado porcentaje del ingreso del hogar, el cual no debe exceder del 3 %. Respecto a ello, merecen citarse los siguientes antecedentes:
- PNUD, en el Relatorio do Desenvolvimiento Humano Brasil 2006, afirma «nadie debería gastar más del 3 % de sus ingresos en agua y saneamiento».
- La Asociación de Entes Reguladores de Agua y Saneamiento de las Américas – ADERASA en su estudio reciente sobre tarifas vigentes en América Latina concluye: «Para las ciudades que no cuentan con ningún esquema de tarifa social, el peso de la factura en el ingreso de un hogar pobre toma un valor promedio de casi el 5 %, pero varía entre el 1,8 % (Arequipa, Perú) y el 9,8 % (Costa Rica). Para las ciudades que cuentan con un esquema de tarifa social, el peso de la factura en el ingreso de un hogar pobre se encuentra en un promedio del 3,2 %, variando del 0,9 % (Ceará, Brasil y Trujillo, Venezuela) al 8,4 % (Bogotá, Colombia)».
Proyectos como DESAFIO (Democratisation of Water and Sanitation Governance by Means of Socio-Technical Innovations) trabajan para dar respuesta a este objetivo a partir del desarrollo de nuevos sistemas de tratamiento de agua accesibles para zonas rurales pobres, llegando a reducir el precio del agua potable de US$6.5 por metro cúbico a US$1.
Factores que afectan el costo del agua potable Los factores que afectan el costo del agua potable son varios, entre los principales se encuentran:
- Necesidad de tratar el agua para transformarla en agua potable, es decir, factores relacionados con la calidad del agua en la fuente.
- Necesidad de transportar el agua desde la fuente hasta el punto de consumo.
- Necesidad de almacenar el agua en los períodos en que esta abunda para usarla en los periodos de escasez.
Formas para conseguir agua potable en pequeñas cantidades
- Aprovechar el agua de lluvia . En ciertas latitudes, un árbol apodado el árbol del viajero tiene sus hojas en forma de recipientes en los que se acumula el agua y en los cuales es posible beber. Actualmente cualquier persona puede aprovechar el agua de lluvia que cae en el techo de su casa reuniéndola en un contenedor ya sea cisterna o tinaco. El agua captada de la lluvia casi siempre lleva disuelto algunos compuestos, que no son más que aquellos que absorbe en su precipitación y escurrimiento. Por lo tanto, debe recibir un tratamiento de filtrado y cloración para que pueda ser realmente potable y pasar por los controles de calidad. En algunos sistemas de captación de agua de lluvia para consumo, antes de que el agua caiga en el canal receptor que la llevará a su contenedor, se coloca una malla para detener hojas y semillas de árbol, luego se filtra colocando un «tapón» de carbón activado y finalmente ya estando en el recipiente contenedor se agrega 1 mililitro de cloro por cada litro de agua. El «tapón» de carbón activado debería cumplir con las normas del país donde se instalará pero normalmente debe abarcar toda el área por donde pasará el agua y tener un grosor de 10 cm. Asimismo se aconseja cambiarlo entre cada 2800 y 3750 litros de agua filtrada, lo cual dependerá del volumen de agua captada. Es importante señalar que el agua de lluvia captada por medio de una lámina de asbesto no será ni bebible ni útil para bañarse pues el carbón activado no retiene dicho compuesto que es cancerígeno.
- Hervir el agua de los ríos o charcos con el fin de evitar la contaminación bacteriana . Este método no evita la presencia de productos tóxicos. Con el fin de evitar los depósitos y las partículas en suspensión, se puede tratar de decantar el agua dejándola reposar y recuperando el volumen más limpio, desechando el volumen más sucio (que se depositará al fondo o en la superficie).
- El agua que se hierve y cuyo vapor puede recuperarse por condensación es un medio para conseguir agua pura (sin productos tóxicos, sin bacterias o virus, sin depósitos o partículas) . En la práctica, fuera del laboratorio, el resultado no es seguro. El agua obtenida por este medio se denomina agua destilada, y aunque no contiene impurezas, tampoco contiene sales y minerales esenciales para la vida. En cualquier caso, el cuerpo no obtiene estas sales y minerales del agua, sino de los alimentos, por lo que su consumo no causa problema de salud alguno, si efectivamente se trata de agua destilada.
- Pastillas potabilizadoras . Con ellas es posible obtener agua limpia y segura. Deben aplicarse en cantidades exactas y dejar reposar lo suficiente antes de consumir el agua. Se recomienda leer las instrucciones de uso y fecha de vencimiento.
- De la niebla . Existen estructuras llamadas «atrapaniebla», que son mallas plásticas puestas hacia el viento en las que chocan este tipo de masa de vapor cercana al suelo y deja escurrir las gotas hacia unas canaletas donde se acumula para almacenamiento. Las trampas para niebla han sido utilizadas por muchos años en Chile, Guatemala, Ecuador, Nepal, algunos países de África y la isla de Tenerife. La mayor parte de una nube de niebla está formada por gotas que son de 30 a 40 μm, y cada nube está formada de cientos de miles de ellas. La niebla contiene entre 50 y cien gotitas en un centímetro cúbico.
Indicadores de impacto del suministro de agua potable y saneamiento
Los sanitaristas de la OMS estiman que:
- Un 88 % de las enfermedades diarreicas son producto de un abastecimiento de agua insalubre y de un saneamiento y una higiene deficientes.
- Un sistema de abastecimiento de agua potable eficiente y bien manejado reduce entre un 6 % y un 21 % la morbilidad por diarrea, si se contabilizan las consecuencias graves.
- La mejora del saneamiento reduce la morbilidad por diarrea en un 32 %.
- Las medidas de higiene, entre ellas la educación sobre el tema y la insistencia en el hábito de lavarse las manos, pueden reducir el número de casos de diarrea en hasta un 45 %.
- La mejora de la calidad del agua de bebida mediante el tratamiento del agua doméstica, por ejemplo con la cloración en el punto de consumo, puede reducir en un 35 % a un 39 % los episodios de diarrea.
Sustancias y microorganismos peligrosos en el agua potable
Existen ciertos químicos presentes en el agua potable, que pueden provocar serios daños en la salud, tales como:
- Arsénico. Cuando el agua potable posee ciertas cantidades de arsénico (proveniente de los suelos donde fluye el agua), suele ser un riesgo para quien la ingiere debido a que puede causar efectos crónicos y envenenamientos graves.
- Cadmio. La presencia del cadmio en el agua potable puede llegar a producir una contaminación industrial, debido a que es uno de los metales altamente tóxicos. Este químico se llega a introducir en el agua potable por el deterioro de las tuberías galvanizadas, de ahí es que se le atribuye numerosos casos de envenenamiento alimenticio.
- Cromo. Uno de los químicos que más puede dañar la salud al ingerirlo es el cromo, debido a que es un cancerígeno. La presencia del cromo en las redes de agua potable se produce por los desechos de las industrias que manejan sales de cromo para el control de la corrosión en los equipos.
- Nitratos y nitritos. La ingesta de nitratos y nitritos son la principal causa de metahemoglobinemia, una enfermedad que provoca el incremento de la metahemoglobina en la sangre, lo que significa que el oxígeno es incapaz de fijarse, induciendo limitaciones en su trasporte a los tejidos del cuerpo. También pueden llegar a provocar cáncer cuando reacciona con otros compuestos como las aminas y amidas.
- Zinc. El zinc en el agua potable puede causar daños severos en la salud. Es el principal causante de pedida de apetito, disminución de la sensibilidad, el sabor y el olor; también puede llegar a formar pequeñas llagas, erupciones cutáneas, úlceras en el estómago, irritación en la piel, náuseas, anemia, y vómitos. El ser humano puede llegar a procesar cierta cantidad de zinc pero cuando esta es demasiada puede llegar a generar defectos de nacimiento en mujeres embarazadas o incluso puede llegar a dañar gravemente el páncreas o causar desordenes respiratorios.
- Cloruro de polivinilo. Cuando se fabrican las botellas de plástico, entre sus componentes incluye el cloruro de polivinilo, el cual puede mezclarse con el agua (si no se fabrico correctamente el envase), provocando que el agua se contamine y generando para quien la consume enfermedades como: cáncer en hígado, pulmón y cerebro.
La mala desinfección del agua potable es uno de los riesgos a los que las personas están expuestas, una de las maneras más eficaces de prevenir numerosas enfermedades es la compra de botellas y garrafones con sellos de garantía, debido a que avalan que dicha agua es 100 por ciento potable y libre de cualquier químico que pueda provocar alguna enfermedad grave o incluso la muerte.
Bibliografías
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Fuentes
- Aquae Fundación
- Centro de Información de Ciencias Médicas de Mayabeque – Cuba
- SciELO Cuba
- Canal Caribe – Cuba
- Instituto Nacional de Tecnologías Educativas y de Formación del Profesorado – España
- Federación Internacional de la Cruz Roja
- Biblioteca Nacional de Medicina de los Estados Unidos
- Concepto.de
