Arthropleura
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Arthropleura. Es un género fósil de miriápodos diplópodos de la familia de los artropléuridos, similares a un milpiés gigante, que vivieron en el período Carbonífero (hace 340-280 millones de años) en lo que hoy en día es Norteamérica y Escocia. Con una longitud de al menos entre 0,3 y 2,6 metros, son los invertebrados terrestres de mayor tamaño conocidos de todos los tiempos. A pesar de su apariencia aterradora, parece ser que eran herbívoros. Habitaban bosques húmedos donde los reptiles, anfibios e insectos abundaban, y podrían alimentarse de los musgos y la vegetación putrefacta que encontraban a su paso entre la maleza de helechos. Se cree que a los depredadores podría resultarles difícil atacarles ya que estaban cubiertos de una coraza con púas muy cortas.
Descripción y comportamiento
La alimentación de las artropleuras es un tema de debate entre científicos, ya que ningunos de los fósiles conservan la boca. No obstante, es razonablemente cierto que podrían haber tenido unas poderosas y afiladas mandíbulas. Basándose en esta suposición, se solía pensar que las artropleuras eran carnívoras, aunque en fósiles recientemente descubiertos se ha hallado polen en el tracto digestivo, lo cual sugiere que la criatura se alimentaba de plantas. Es posible que las artropleuras más pequeñas fuesen vegetarianas, siendo las de mayor tamaño omnívoras, las cuales usarían sus mandíbulas para alimentarse de vegetación, insectos y otros animales pequeños. Se estima que una artropleura de tamaño medio podría haber necesitado una tonelada de vegetación al año.
Se han hallado icnitas de Arthropleura en muchos lugares. Aparecen como columnas largas y paralelas de pequeñas huellas, que demuestran que el animal se movía rápidamente por el suelo del bosque, virando bruscamente para evitar obstáculos, tales como árboles y rocas. Cuando se movían con gran velocidad, su cuerpo se estiraba y se hacía más largo, proporcionando una mayor longitud de zancada y permitiéndole moverse con mayor rapidez.
A medida que se movían, las artropleuras podrían haber rozado muchos tipos diferentes de plantas, y podrían haber ayudado a la reproducción del bosque moviendo el polen o las esporas de un lugar a otro. También se piensa que eran capaces de desplazarse por debajo del agua, y que podrían haber vuelto a los lagos y ríos para mudar su exoesqueleto. Esto haría a la artropleura vulnerable frente al ataque de grandes peces y anfibios. Fuera del agua una artropleura adulta podría haber tenido pocos enemigos.
Evolución y extinción
Las artropleuras evolucionaron a partir de ancestros parecidos a los crustáceos, del Carbonífero, y eran capaces de crecer más que los modernos artrópodos, en parte debido al alto porcentaje de oxígeno en la atmósfera terrestre existente, y en parte como consecuencia de la ausencia de grandes depredadores vertebrados terrestres. Las huellas fósiles de un artrópodo que se remonta al Silúrico se atribuyen a veces a Arthropleura o a un diplópodo del período Silúrico-Devónico Inferior llamado Eoarthropleura. Arthropleura se extinguió al principio del período Pérmico, cuando el húmedo clima empezó a hacerse seco, destruyendo las selvas del Carbonífero y dando lugar a la desertificación característica del Pérmico. A causa de ello, los niveles de oxígeno en la atmósfera empezaron a descender. Ningunos de los artrópodos gigantes pudieron sobrevivir al nuevo clima, seco y con menor concentración de oxígeno.
Referencia
- ↑ Los restos descubiertos por paleontólogos británicos en 2018 en una playa de Northumberland, corresponden a 'Arthropleura', un milpiés gigante que habitó nuestro planeta más de 100 millones de años antes de la era de los dinosaurios, recoge un comunicado en EurekAlert de la Universidad de Cambridge. De acuerdo al autor principal del estudio, el doctor Neil Davies, fue un hallazgo "fortuito". Ocurrió cuando un gran bloque de arenisca cayó desde un acantilado y un paleontólogo que pasaba por allí vio el fósil que había quedado expuesto. Según los científicos, el animal vivo podría haber alcanzado unos 2,63 metros de largo y 55 centímetros de ancho, pesando unos 50 kilogramos. Se trata del fósil más grande de 'Arthropleura' jamás encontrado de los tres que se conocen.
