Corales de Cuba
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Los Cnidarios son animales coloniales bastante simples. El Filo Cnidaria agrupa alrededor de 10,000 especies de hábitos acuáticos, la mayoría de ellos marinos que se caracterizan por la presencia de unas estructuras pequeñas e irritantes llamadas nematocistos que el animal emplea en la captura de alimentos y en la defensa de la colonia. De hecho la palabra Cnidaria es latina y significa “que quema” o “urticante”. Son cnidarios las medusas o aguas malas, las anémonas, los abanicos de mar, la hidra y los corales blancos o pétreos entre otros.
| Clase Anthozoa |
Clase Scyphozoa |
Clase Hydrozoa |
|---|---|---|
| Corales pétreos |
Medusas |
Hidropólipos |
| Corales blandos |
Aguas malas |
Corales de fuego |
| Gorgonias |
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| Abanicos de mar |
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| Anémonas |
¿Qué es un coral?
La palabra coral viene del latín corallium que significa “piedrita”. Con el término coral identificamos a esas “piedras curiosas” a que se referían los naturalistas del siglo XVI, los cuales coincidían en ubicarlos en el Reino Vegetal. A principios del siglo XVII el biólogo francés Peyssonel los definió como animales cercanos a las anémonas al observar que respondían con movimientos a ciertos estímulos como cambios de luz o movimientos fuertes del agua, sin embargo estos planteamientos no fueron aceptados hasta la segunda mitad del siglo cuando vieron la luz trabajos de reconocidos taxónomos que los situaban en el reino animal. Todavía durante el siglo XIX los corales se consideraron zoofitos, es decir mitad animal y mitad planta, pues se pensaba que el esqueleto calcáreo era vegetal y los pólipos surgían de la metamorfosis de las flores de las plantas en cuestión.
Los corales blancos, también llamados popularmente corales pétreos por su apariencia de piedra son conocidos científicamente como escleractínios. El nombre científico “Scleractinia”, viene del griego skleros (duro) y aktis (radios) es decir, organismos radiados con esqueleto duro.
Los corales escleractínios son Antozoos (Anthozoa), palabra de origen griego y que quiere decir “animales flor” por el aspecto que tienen los pólipos cuando están abiertos. Es el grupo más abundante dentro de los cnidarios con más de 6,000 especies, todas marinas que se pueden encontrar desde zonas muy bajas hasta los 5,000 m de profundidad.
La estructura del pólipo de coral es semejante a la de una flor por lo que algunos naturalistas incluían a los corales en el Reino Vegetal.
Los corales son animales que viven en colonias o en solitario, siempre fijos a las rocas o a algún otro sustrato duro. En una colonia se pueden encontrar desde unos pocos hasta cientos de individuos o pólipos. Una colonia de aproximadamente 10 ó 15 cm de diámetro puede estar formada por miles de diminutos pólipos de 2 ó 3 mm en tanto que en otra especie del mismo tamaño pueden aparecer 3 ó 4 pólipos de 5 o 6 cm de diámetro. Los pólipos solitarios también pueden tener diferentes dimensiones.
¿Cómo es un coral?
El animal es un pequeño pólipo que apenas alcanza varios milímetros y que tiene la capacidad de extraer el calcio del agua de mar y formar las espectaculares estructuras que forman los arrecifes.
Su nivel de organización es muy simple, carecen de órganos y sistemas para llevar a cabo funciones específicas, solo presentan algunas estructuras como la boca, los tentáculos y una gran cavidad gastrovascular para alimentarse. Para realizar la reproducción, la respiración, la excreción y otras funciones se valen de células especializadas.
Tanto el pólipo como el esqueleto calcáreo son de color blanco, los variados tonos que exhiben las diferentes especies se deben a un alga microscópica que convive con ellos llamada zooxantela la cual necesita aguas limpias, transparentes y luminosas para realizar la fotosíntesis, por este motivo es que la gran mayoría de las especies de corales necesitan estas cualidades en el mar para crecer y desarrollarse.
