Enrico Fermi
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Enrico Fermi. Notable científico italiano del siglo XX que hizo valiosos aportes a la física nuclear. Premio Nobel de Física en 1938.
Sumario
Síntesis biográfica
Nació el 29 de septiembre de 1901 en la ciudad italiana de Roma. Interesado por primera vez en la física a la edad de 14 años después de leer un viejo libro de física en latín. Tenía una excelente historia académica y era capaz de recitar la Divina Comedia de Dante y mucho de Aristóteles de memoria. Su gran habilidad para resolver problemas de física teórica y su capacidad para simplificar situaciones muy complejas hicieron de él algo así como un profeta.
Estudios
Cursó sus estudios en la Universidad de Pisa, donde se doctoró en 1922, y en algunos de los principales centros de física teórica de Europa. Ya en el año 1926 comenzó a impartir clases de física teórica en la Universidad de Roma. Allí desarrolló un nuevo tipo de estadística para explicar el comportamiento de los electrones, además de desarrollar una teoría sobre la desintegración radiactiva beta, y desde 1934 investigó la radiactividad artificial bombardeando elementos con neutrones.
Muerte
Falleció en noviembre de 1954 en Chicago, Estados Unidos.
Contribución a la ciencia
Primer período
Entre este año y 1932 se desarrolló la primera fase de su actividad científica: la de la Física atómica y molecular. En 1927 aplicó la "estadística de Fermi" a los electrones que se mueven en torno al núcleo del átomo, con lo cual estableció un método aproximativo para el estudio de muchas cuestiones atómicas ("método de Thomas-Fermi").
Segundo período
El segundo período de su labor en el ámbito de la ciencia se extendió entre 1933 y 1949, y estuvo dedicado a la Física nuclear. En 1933 su teoría de la radiactividad "beta" dio forma cuantitativa al proceso de la transformación de un neutrón en un protón mediante la emisión de un electrón y un neutrino. Luego estudió la radiactividad artificial, descubierta por el matrimonio Joliot-Curie, y en 1934 descubrió la provocada por un bombardeo de neutrones; posteriormente vio que las sustancias hidrogenadas y, en general, los elementos ligeros podían disminuir la velocidad de los neutrones después de choques elásticos. Y, así, en 1935-36 estudió las propiedades de absorción y difusión de los neutrones lentos.
Fermi era profundamente consciente de la importancia de su trabajo experimental en el esfuerzo para producir energía atómica. En diciembre de 1942, en la Universidad de Chicago, logró la primera reacción controlada de fisión nuclear en cadena, y hasta el fin de la II Guerra Mundial (1939-1945) trabajó en el desarrollo de la bomba atómica en Los Álamos, Nuevo México. Pasado algún tiempo se opuso al desarrollo de la bomba de hidrógeno por razones éticas.
En 1946, cuando la guerra ya había finalizado, Fermi fue profesor de física y director del nuevo Instituto de Estudios Nucleares de la Universidad de Chicago; los estudiantes de todo el mundo iban allí para estudiar con él.
Terminada la guerra, se dedicó al estudio de los neutrones lentos y, en particular, de la difracción de los neutrones por diversos cristales. Durante el período 1947-49 realizó investigaciones teóricas y experimentales sobre las influencias mutuas existentes entre las partículas elementales y publicó un esbozo de teoría acerca del origen de los rayos cósmicos. La última fase de la actividad científica de Enrico Fermi empezó en 1949, comprendiendo una amplia serie de experiencias sobre las propiedades de difusión de los mesones por los protones, campo en el cual llegó asimismo a numerosos resultados fundamentales.
Premios
En 1938 se le otorgó el Premio Nobel de Física. A fines de aquel año se trasladó a los Estados Unidos; allí trabajó en la Columbia University de Nueva York, y luego, a partir de 1942, en la Universidad de Chicago, donde, tras las investigaciones llevadas a cabo con diversos colaboradores, hizo funcionar el 2 de diciembre de 1942 una pila de uranio y grafito, el primer reactor nuclear.
Nombramientos y publicaciones
Enrico Fermi perteneció a muchas academias italianas y extranjeras, y fue galardonado por diversos países. En 1953 fue nombrado presidente de la American Physical Society. Además de unas doscientas memorias aparecidas en varias revistas de Italia y de otras naciones, publicó cuatro libros: Introduzione alla Fisica atomica (1928), Molecole e cristalli (1934), Thermodynamics (1937) y Elementary particles (1951).
La figura de Fermi destaca en la historia de la Física no solo por sus dotes de investigador, sino también por sus elevadas cualidades de maestro.
Fuentes
- Golovanov, Yaroslav. Libro Semblanzas de Grandes Hombres de Ciencia. Editorial Progreso. Moscú, 1990.
- Enrico Fermi
