Planta epífita

Plantas epífitas
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Concepto:Son plantas que componen un grupo diverso y forman comunidades sobre unidades discretas (árboles).

Plantas epífitas. (Del griego epi sobre y phyton planta). Son plantas que componen un grupo diverso y forman comunidades sobre unidades discretas (árboles). Las raíces pueden desarrollarse primariamente por adhesión y las estructuras especializadas (como las escamas y copas) son las que recogen y mantienen la humedad.

Descripción

Las plantas epifitas son aquellas que pasan al menos una fase de su ciclo de vida creciendo sobre otra planta, usualmente sobre árboles. Este gremio constituye alrededor del 10% de la flora del mundo. El habito epifito ha surgido varias veces entre las plantas; por ejemplo, algunas familias con linajes terrestres y epifitos son Araceae, Bromeliaceae, Cactaceae, Orchidaceae, Polypodiaceae y hay especies de epifitas en al menos otras 79 familias.

Algunas características que comparten linajes de plantas epifitas de diferentes familias, y que han permitido a estos diversificarse sobre el dosel, son semillas dispersadas a gran distancia (usualmente por el viento), rutas metabólicas y modificaciones anatómicas que economizan el uso del agua (por ejemplo, CAM, cutículas gruesas y órganos de almacenamiento de agua). El desarrollo de flora epifita sobre los árboles incrementa la riqueza de especies y la complejidad estructural del bosque. Además, las epifitas proveen de recursos a la fauna y brindan nuevas rutas en el reciclaje de nutrimentos y la dinámica del agua. Por ejemplo, en el municipio de San Andrés Tlalnelhuayocan, en Veracruz, con el trabajo acumulado de varios investigadores determinamos que el 32% de la flora es epifita (Flores-Palacios 2003), uno de los más altos porcentajes para bosques neotropicales.

En algunos bosques se ha encontrado que las epifitas acumulan grandes cantidades de materia orgánica, rica en nutrimentos y que funciona como un almacén de agua que poco a poco es incorporada al bosque. En este almacén de agua y nutrientes algunas especies de árboles desarrollan raíces. La abundancia, el número de especies y la composición de especies de epifitas de un bosque dependen en una escala regional de los árboles que lo forman, así que la comunidad de los árboles determina a la de las epifitas. Por ejemplo, en algunos bosques tropicales un solo árbol puede albergar a más de 50 especies de epifitas.

En teoría, una estrategia de las epifitas es tener mecanismos de colonización que les permitan colonizar a todos los árboles, volviendo la identidad de la especie del hospedero poco importante, como consecuencia las epifitas no encontrarían diferencias entre hospederos y harían que las especies de hospederos fuesen redundantes, sin depender de ninguno. Es posible que haya epifitas que lo logren, incluso pueden vivir sobre cables de luz, pero otras están restringidas a un grupo de hospederos y de ellas se dice que tienen preferencias o especificidad de hospedero. Por ejemplo, en un bosque de la montaña de Veracruz, hemos encontrado que el "helecho película", Trichomannes capillaceum (Hymenophyllaceae), solo habita en los "troncos" de helechos arborescentes.

Esta diversificación de hospederos ocasiona que dentro de un bosque los árboles constituyan un mosaico de parches de hábitat, estos parches son de diferente edad, tienen diferentes cualidades y en ellos la riqueza y diversidad de epifitas se puede multiplicar. La densidad de los parches de hábitat (árboles) ocasiona que en un bosque la composición de epifitas cambie desde la base del árbol hasta la parte más alta, ocasionando un gradiente ambiental vertical. Cuando las plantas epifitas se estratifican verticalmente agregan complejidad estructural al bosque y la fauna encuentra nuevos recursos en diferentes pisos del dosel. Algunas epifitas son especialistas en ciertos estratos verticales del dosel y estas preferencias tienen bases fisiológicas; por ejemplo, algunas especies no toleran la luz solar directa y tienen que proteger su aparato fotosintético. Pocas especies de epifitas pueden sobrevivir en ambientes secos, y la mayor parte de ellas son de las familias mejor preparadas para el xeritismo, como Cactaceae, Orquideaceae y Bromeliaceae.

Aún en el interior del bosque las epifitas enfrentan los mismos problemas que el bosque enfrenta al ser fragmentado, especialmente aislamiento. Las epifitas enfrentan de forma natural un mosaico de hospederos que puede limitar los parches de hábitat, especialmente si hay especificidad de hospedero, y estos parches necesariamente están aislados unos de otros. El éxito de las epifitas para encontrar parches de hábitat y romper el aislamiento depende de su producción y dispersión de semillas y de polinizadores que muevan el polen entre subpoblaciones aisladas. La mayor parte de las plantas epifitas tienen semillas que son dispersadas por el viento, pero poco se sabe sobre el éxito en la producción de semillas y el éxito de establecimiento.

Aunque los sistemas de apareamiento de orquídeas han sido estudiado extensamente, poco se sabe de los sistemas de apareamiento de otros grupos de epifitas y mucho menos se ha estudiado el flujo de polen. Una vez que las epifitas se establecen en un árbol la comunidad sigue un desarrollo en el que ocurren diferentes interacciones. Estas interacciones entre las epifitas determinan a su vez la adecuación de cada especie, pero son poco conocidas.

Estudio

Aunque el conocimiento que se tiene de las plantas epifitas es mejor cada día, su estudio es relativamente joven; de hecho la mayor parte de la investigación en este grupo se concentra en las últimas décadas y empezó a crecer a mediados los 70's (Nadkarni y Parker 1994). Esto se debe a que apenas se adaptaron métodos de alpinismo para su uso en el ascenso del dosel, con lo que se abrió la posibilidad de explorar esta frontera (Flores-Palacios y García-Franco 2001). En México, existen algunos investigadores que estudian la taxonómica de algunos grupos de epifitas (especialmente, orquídeas, bromelias y helechos) y son muy pocos quienes estudian la ecología de este grupo. Así que muchas de las hipótesis acerca de la forma como diversificaron y de la forma como se desarrollan, estructuran y mantienen las comunidades de epifitas apenas están siendo probadas.

Especies existentes

  • Musgos
  • Líquenes
  • Orquídeas
  • Helechos
  • Bromelias
  • Clavel del aire
  • Cactus de navidad
  • Acanthostachys
  • Aechmea
  • Ananas
  • Andreana
  • Androlepis
  • Araeococcus
  • Billbergia
  • Canistrum
  • Cryptanthus
  • Fascicularia
  • Fernsua
  • Gravisia
  • Greigia
  • Hohenbergia
  • Hohenbergiopsis
  • Neoglaziovia
  • Neoregelia
  • Nidularium
  • Ochagavia
  • Orthophytum
  • Portea
  • Pseudananas
  • Quesnelia
  • Ronnbergia
  • Streptocalyx
  • Wittrockia.
  • Abromeitiella
  • Ayensua
  • Brocchinia
  • Connellia
  • Cottendorfia
  • Deuterocohnia
  • Dyckia
  • Encholirium
  • Fosterella
  • Hochtia
  • Navia
  • Pitcairnia
  • Puya

Fuentes

  • Plantas aéreas. Disponible en: La página de las plantas
  • Propiedades de las Tillandsias. Disponible en: Plantas aéreas
  • Flores Palacios A. Las plantas epífitas: un modelo de estudio para entender la dinámica de las comunidades. Disponible en: Tropisilva