Galápago
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Las tortugas Galápagos, cuyo nombre científico es el de Geochelone nigra, son las tortugas más grandes que existen (pesan más de 250 Kilos) y la más antigua debe tener más de 170 años.
Estas tortugas gigantes estuvieron distribuidas por todos los continentes, excepto Australia y la Antártica.
Sumario
Descripción
Las tortugas gigantes terrestres tiene el caparazón en forma de silla de montar para mujer (de allí su nombre galápagos) y sólo se encuentran en las islas ecuatorianas "Galápagos"; pesan entre 200 y 270 kilogramos, miden más de un metro y pueden vivir más de cien años (se sabe de tortugas que han vivido 150 años). Con estas características, es la tortuga terrestre más grade del mundo. De isla en isla, las tortugas gigantes varían en su tamaño, la forma de sus caparazones y cuello. Las tortugas gigantes alcanzan una madurez a los 20 o 30 años. Ellas mueren durante la estación lluviosa, normalmente entre enero y junio. Entre junio y diciembre, las hembras emigran a las zonas áridas para anidar.Este animal puede llegar a medir 2 m de longitud y puede llegar a pesar 300 kg. Las tortugas de las Galápagos son herbívoras y se alimentan de hierbas rastreras, frutas, hojas y cactus, aunque también se comen carroña cuando tienen la oportunidad y hasta cadáveres de otros de su misma especie. Son animales extremadamente lentos que se mueven a una velocidad de 0,25 km/h.
La población actual de tortugas de las Galápagos está estimada en cerca de 15.000 ejemplares, a pesar de que 250.000 vivían en las islas antes de la colonización española. Las islas con las mayores poblaciones de tortugas son la Isla Isabela y la Isla Santa Cruz.
Evolución
Hace ya bastante tiempo las tortugas gigantes estuvieron distribuidas en todos los continentes, excepto Australia y la Antártida, antes y durante el Pleistoceno. Ahora extintas en las tierras continentales; pero sólo en Galápagos se encuentran distintas poblaciones en múltiples localidades.
Buscando encontrar el origen de las tortugas gigantes, podemos mencionar que la corriente de "Humboldt", viaja por las costas de Chile y Perú, antes desviarse al Oeste en latitudes ecuatoriales, correspondientes al Archipiélago de Galápagos, por lo que podemos señalar que cabe la posibilidad de que estas se podrían haber movido a través de las corrientes marinas
Actualmente en las tierras continentales de América del Sur, existen tres especies del género "Geochelone", por lo que son las mejores candidatas a ser el nexo vivo más cercano, con las de las Islas Galápagos: "Geochelone denticulata", (tortuga de patas amarillas), "Geochelone carbonaria" (tortuga de patas rojas) y "Geochelone chilensis", la tortuga del chaco, la misma que vive en Bolivia, Paraguay y Argentina.
Actualmente las tortugas gigantes de Galápagos, "Geochelone nigra" (Geochelone elephantopus.), son las tortugas existentes más grandes del mundo (pesan más de 400 Kg.), la más antigua, en la fecha, debe tener más de 170 años.
Después de haber llevado a cabo diversos estudios en Galápagos se han reconocido más de 15 subespecies de "Geochelone nigra", aunque sólo 11 sobreviven en el presente. Seis de éstas se encuentran en islas separadas; cinco viven en las calderas de los cinco volcanes de la Isla Islabela, la más grande del archipiélago. Todas las subespecies están actualmente en peligro.
Subespecies
Las características morfológicas del gran caparazón óseo de las tortugas de las Galápagos varían de acuerdo con el ambiente de cada isla. Esta variabilidad permite subdividir la especie en las subespecies, listadas abajo, cada una característica de una isla, o de una parte de ella. Esta diversidad morfológica fue reconocida por Charles Darwin, durante a su visita al archipiélago en 1835, y le sirvió como uno de los argumentos para sustentar su teoría de la evolución de las especies.
- Geochelone nigra becki
- Geochelone nigra microphyes
- Geochelone nigra vandemburghi
- Geochelone nigra guntheri
- Geochelone nigra vicina
- Geochelone nigra darwini
- Geochelone nigra porteri
- Geochelone nigra ephippium
- Geochelone nigra chatamensis
- Geochelone nigra hoodensis
- Geochelone nigra abingdoni (sólo un ejemplar vivo)
- Geochelone nigra phantastica
- Geochelone nigra galapagoensis
- Geochelone nigra wallacei
Dependiendo del hábitat en que habiten estas subespecies se pueden reconocer tres formas básicas en el caparazón que se relacionan con el modo de vida de las tortugas. Un caparazón con forma de domo es característico de las tortugas gigantes que habitan en ambientes húmedos, como en la Isla Santa Cruz o en algunos volcanes de la Isla Isabela. Esta forma les permite desplazarse entre la densa vegetación sin quedar atrapadas entre las ramas. Las tortugas de caparazón con forma de silla de montar pertenecen a hábitats desérticos y con poca vegetación, además poseen una elevación en la parte frontal este, que les permite estirar el cuello más que al resto de las tortugas y así alimentarse de las hojas altas de arbustos y de las pencas de los cactus. El tercer tipo de caparazón posee características intermedias de los dos anteriores.
Tipo de Alimentación
Son herbívoros y se alimentan de hojas de arbustos, cactus caídos, bromelias, céspedes, frutas y vegetación diversa. La tortuga viaja largas distancias cuando tiene sed y bebe mucha agua.
Reproducción
La fertilización es interna y su reproducción es ovípara; las tortugas excavan el agujero (de 30cm aproximadamente) con sus piernas posteriores, una tarea que dura varias horas, la hembra frecuentemente orina para ablandar la tierra. Entre 2 y 20 huevos son puestos, cada uno del tamaño de una pelota de tenis. Después de cubrir el nido, las hembras ingresan a las regiones montañosas, dejando los huevos para incubar durante 3 u 8 meses. La temperatura del nido determina el sexo de las crías, con temperaturas más bajas se tienen más varones. El periodo de copulación es de enero a marzo; las tortugas jóvenes salen del cascarón entre noviembre y abril. Se sabe que las hembras regresan al mismo lugar cada vez para poner sus huevos.
Número de crías
Ponen entre 2 y 20 huevos y sobreviven como 10 tortugas.
Comportamiento
Algunos individuos son sedentarios, mientras que a otros parece gustarles la idea de desplazarse, por lo que exploran nuevos territorios. Sin embargo todas deben refugiarse en las horas, colocándose a la sombra de un árbol, entre arbustos o sumergiéndose en pozas de agua lodosa, la que por cierto le quita los parásitos. En ocasiones las tortugas estiran su cuello y sus extremidades, en una pose que llama a los pájaros a acercarse y alimentarse de sus parásitos. Frente a cosas desconocidas, esta especie suele acercarse, oler y luego morder el objeto de su interés Las tortugas son inofensivas, tímidas y recurren a esconderse dentro de su caparazón. No debemos agarrarlas porque muerden, y cuando muerden cortan como tijeras.
Medio dónde habita
Acuático y Terrestre. Principalmente cerca de la costa, sobre los suelos cálidos y secos de lava bañados por el océano Pacífico. Regiones volcánicas montañosas y con vegetación variada. Hay dos estaciones climáticas a lo largo del año. La estación "lluviosa" es de enero a mayo, se caracteriza por temperaturas cálidas entre 23 y 27°C y días soleados. La estación fría desde junio a diciembre, con temperaturas que descienden a 19°C o menos. La estación fría es generalmente seca, aunque en las zonas altas hay presencia de garúa (llovizna), la cual las mantiene siempre húmedas. Esto ocasiona que en las islas grandes, con altitudes mayores a 500m, se encuentren hasta 7 zonas de vegetación, cada una con su propio microclima.
Mecanismos de adaptación
La tortuga se distingue de todos los otros vertebrados por tener un carapacho exterior que protege su cuerpo. El carapacho de la tortuga es una adaptación del esqueleto, las vértebras se presentan en placas exteriores. Estos reptiles han mantenido esta apariencia por no menos de 200 millones de años. Si la tortuga siente la presencia de alguien o algo su reacción es ocultarse, mete sus patas y cabeza bajo el caparazón. Puede vivir sin alimento y agua por largos períodos de tiempo.
Amenazas de extinción
La tortuga Galápagos es ahora una especie amenazada y catalogada como rara a consecuencia de la caza a que la ha sometido el hombre, la destrucción de sus hábitat y la introducción de animales que se alimentan de individuos jóvenes y compiten por el alimento con los adultos. Durante el siglo XIX en especial, los marineros cazaron muchas tortugas gigantes que utilizaban como fuente de carne fresca, que consumían tanto en las islas como en el curso de sus largos viajes. Se sabe de tortugas que han sobrevivido hasta 14 meses sin comida ni agua. Una de las subespecies se encuentra extinta ya que solo queda un representante de su raza, El Solitario George, último de los suyos: las tortugas de la Isla Pinta. George es un macho que en el año 2008 fue cruzado con hembras de una subespecie similar con las que convive en la Estación Científica Charles Darwin.
Conservación
- Acciones para su conservación
- En primer lugar respetar su hábitat para que la tortuga siga reproduciéndose.
- No comprar animales en peligro de extinción y respetar el reglamento que tienen las áreas protegidas.
