George Devol
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Sumario
Síntesis biográfica
Nació el 20 de febrero de 1912 en la localidad estadounidense de Louisville (Kentucky). Su familia, de origen humilde, no pudo dar a George una educación paralela al enorme talento que el pequeño demostró atesorar desde su más tierna infancia, aunque no resultó ser un impedimento, pues al final, gracias a su esfuerzo y tesón consiguió su ansiado objetivo, ser ingeniero e inventor.
Trayectoria laboral
A principios de los años 30, Devol consigue un trabajo en Cinephone United Corporation, una compañía dedicada a la fabricación de amplificadores de sonido y brazos para fonógrafos (tocadiscos), labor que sigue compaginando con sus experimentos particulares.
En 1940, la llegada de la II Guerra Mundial brinda una ocasión única a Devol, pues sus conocimientos en tecnología de radar le permite fundar una pequeña compañía que, pronto, se convirtió en la principal empresa fabricante de contramedidas para radar de los EE.UU., con cerca de 2.000 empleados.
El éxito de su empresa permite a Devol dedicarse a su pasatiempo favorito, investigar. A mediados de los 40, George estaba especialmente interesado en el diseño de una máquina que fuera de fácil manejo, adaptable a su entorno y que funcionara de forma automática. Fue en 1954 cuando Devol concibió la idea de un dispositivo de transferencia programada de artículos, objetivo que lograría tras patentar, en 1948, un manipulador programable, auténtico embrión del robot industrial, y acuñar el término automatización.
En 1956, Joseph Engelberger, director de ingeniería de la división aeroespacial de la empresa Manning Maxwell y Moore en Stanford, coincide con Devol en un cóctel. Tras un frenético intercambio de ideas y pareceres, ambos deciden crear la primera compañía fabricante de robots, fundando la Consolidates Controls Corporation, que más tarde se convertiría en Unimation (Universal Automation). Las primeras patentes de Devol fueron adquiridas por la Consolidated Diesel Corp.
Unimate
La agudeza creativa de Devol y la pericia comercial de Engelberger dieron sus frutos, consiguiendo en 1960, un contrato con la General Motors para instalar un brazo robótico, el Unimate, en su fábrica de Trenton (Nueva Jersey). La máquina, con un peso de 1.800 kilos, está considerada como el primer robot industrial de la historia y fue diseñada para levantar y apilar grandes piezas de metal caliente de hasta 225 kilos de una troqueladora de fundición por inyección.
En 1968, Engelberger visitó Japón y consiguió firmar acuerdos con Kawasaki para la construcción de robots del tipo Unimate. El crecimiento de la robótica en Japón tuvo como consecuencia directa que este pais adelantara a Estados Unidos gracias a Nissan, que formó la primera asociación robótica del mundo, la Asociación Robótica Industrial de Japón (JIRA) en 1972. La situación de la robótica en Europa estaba más estancada, surgiendo en 1973 el primer robot con accionamiento eléctrico. En 1974 tuvo lugar la creación del Instituto de Robótica de América (RIA).
En 1978, el primer robot programable de Devol se transformaría en el robot PUMA (Programmable Universal Machine for Assembly). El PUMA era capaz de mover un objeto y colocarlo en cualquier orientación en un lugar deseado que estuviera a su alcance. El concepto básico multiarticulado del PUMA es la base de la mayoría de los robots actuales.
Tras el Unimate, la firma de Devol y Engelberger siguió introduciendo nuevos modelos en el mercado con un éxito de implantación total, y aunque posteriormente George Devol se apartó del desarrollo y comercialización de su invento, nadie puede dudar de la tremenda importancia de su creación.
En 2002, la revista Popular Mechanics figuran el Unimate como uno de los mejores 50 inventos de los últimos 50 años. Es un modelo de la colección en el Museo Nacional de Historia Americana.
Hoy en día, se calcula que el número de robots industriales instalados en el mundo es de un millón de unidades, unos 20.000 en España, siendo Japón el país más “robotizado” del planeta con una media de 322 robots por cada 10.000 trabajadores.
Muerte
George Devol murió el 11 de agosto de 2011 a la edad de 99 años.
Reconocimientos
- En mayo de 2002, Devol fue incluido en el Salón de la fama de inventores nacionales en Estados Unidos.
Fuente
- Artículo: George Devol, pionero de la robótica. Disponible en “www.idg.es”. Consultado: 25 de junio de 2012.
- Artículo: Personalidades del campo de la IA. Disponible en “sites.google.com”. Consultado: 25 de junio de 2012.
