John C. Breckinridge

John C. Breckinridge
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14º Vicepresidente de Estados Unidos
4 de marzo de 1857 - 4 de marzo de 1861
PresidenteJames Buchanan
PredecesorWilliam R. King
SucesorHannibal Hamlin
Sello del Senado del Congreso de Estados  Unidos
Senador de Estados Unidos
por el Estado de Kentucky
4 de marzo de 1861 - 4 de diciembre de 1861
PredecesorJohn J. Crittenden
SucesorGarrett Davis
Cámara de Representantes de los Estados Unidos
Miembro de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos
4 de marzo de 1851 - 4 de marzo de 1855
Datos Personales
NombreJohn Cabell Breckinridge
Nacimiento16 de enero de 1821
Lexington, Kentucky,Bandera de los Estados Unidos de América Estados Unidos
Fallecimiento17 de mayo de 1875
Lexington, Kentucky,Bandera de los Estados Unidos de América Estados Unidos
Causa de la muerteCirrosis hepática
EducaciónUniversidad de Princeton
OcupaciónPolítico, abogado, profesor universitario, militar
Partido políticoPartido Demócrata
CónyugeMary Cyrene Burch Breckinridge
PadreCabell Breckinridge
MadreMary Stanhope Clay Smith

John C. Breckinridge. Fue un abogado, político y militar estadounidense que Representó a Kentucky la Cámara de Representantes del Congreso y se convirtió en el 14.º y más joven Vicepresidente de los Estados Unidos, sirviendo desde 1857 hasta 1861, bajo la administración de James Buchanan.

Síntesis biográfica

Nacido en "Cabell's Dale", la propiedad de la familia Breckinridge cerca de Lexington, Kentucky, el 16 de enero de 1821, John Cabell Breckinridge recibió su nombre de su padre y su abuelo.

Educación

Asistió al Presbyterian Center College en Danville, Kentucky, donde recibió su licenciatura a los diecisiete años. Luego asistió a Princeton antes de regresar a Lexington para estudiar derecho en la Universidad de Transilvania.

Inicios

En 1841, él y su socio legal Thomas W. Bullock se establecieron en la ciudad de Burlingame, en el río Mississippi, en el territorio de Iowa. Allí pudo haber ingresado a la política y seguido una carrera relativamente libre del divisivo tema de la esclavitud, pero el feroz invierno de Iowa le dio influenza y le hizo añorar Kentucky. Cuando regresó a casa en una visita en 1843, conoció y pronto se casó con Mary Cyrene Burch de Georgetown. Los recién casados ​​se establecieron en Georgetown y Breckinridge abrió una oficina de abogados en Lexington.

Ascenso político

Cuando comenzó la Guerra Mexicana, Breckinridge se ofreció como voluntario para servir como oficial en un regimiento de infantería de Kentucky. En México, el Mayor Breckinridge se ganó el apoyo de sus tropas por sus actos de bondad, siendo conocido por entregar su caballo a los soldados enfermos y doloridos. Luego de seis meses en la Ciudad de México, regresó a Kentucky y a una carrera política casi inevitable. En 1849, con solo veintiocho años, ganó un escaño en la cámara de representantes del estado. En esa elección, como en todas sus campañas, demostró tanto una habilidad excepcional como orador común como la memoria de un político para los nombres y las caras. Poco después de las elecciones, conoció por primera vez al legislador de Illinois que se había casado con su prima Mary Todd. Abraham Lincoln, mientras visitaba a la familia de su esposa en Lexington, realizó visitas de cortesía a los abogados de la ciudad. Lincoln y Breckinridge se hicieron amigos, a pesar de sus diferencias de partido e ideología. Breckinridge era un demócrata jacksoniano en un estado en el que el senador Henry Clay había convertido en un bastión whig. En 1851, Breckinridge sorprendió al partido Whig al ganar la carrera por el Congreso en el distrito natal de Clay, una victoria que también lo llamó la atención de los líderes demócratas nacionales. Llegó al Congreso poco después de la aprobación del Compromiso de Clay de 1850, que había buscado resolver el problema de la esclavitud en los territorios. Breckinridge se convirtió en portavoz de los demócratas a favor de la esclavitud, argumentando que el gobierno federal no tenía derecho a interferir con la esclavitud en ningún lugar, ni en el Distrito de Columbia ni en ninguno de los territorios.

Dado que Breckinridge defendió tanto a la Unión como a la esclavitud, la gente lo veía como un moderado. El editor del periódico de Pensilvania y aventurero político John W. Forney insistió en que cuando Breckinridge llegó al Congreso "no era en ningún sentido un extremista". Forney recordó cómo el joven Breckinridge habló con gran respeto sobre el senador de Texas Sam Houston, quien denunció los peligros y males de la esclavitud. Pero Forney pensó que Breckinridge "era un personaje demasiado interesante para ser descuidado por los hábiles ultras del Sur. Vieron en sus modales ganadores, apariencia atractiva y talento poco común para los asuntos públicos, exactamente los elementos que necesitaban en sus diseños ocultos contra la país." La gente notó que su tío, Robert Breckinridge, era un prominente hombre antiesclavista, y que como legislador estatal Breckinridge había ayudado a la Sociedad de Colonización de Kentucky (una rama de la Sociedad de Colonización Estadounidense), dedicada a la emancipación gradual y el reasentamiento de negros libres fuera del Estados Unidos. Sospechaban que tenía preocupaciones privadas sobre la moralidad de la esclavitud y que apoyaba la emancipación gradual. Sin embargo, aunque Breckinridge no era plantador ni gran propietario de esclavos, poseía algunos esclavos domésticos e idealizaba la forma de vida sureña. De buena gana defendió la esclavitud y la supremacía blanca contra todos los críticos.

La controversia Kansas-Nebraska

En el Congreso, Breckinridge se convirtió en aliado del senador de Illinois, Stephen A. Douglas. Cuando Douglas introdujo la Ley Kansas-Nebraska de 1854, que derogó el Compromiso de Missouri y dejó el tema de la esclavitud en los territorios a los propios colonos, una política conocida como "soberanía popular", Breckinridge trabajó arduamente para promulgar la legislación. Al ir a la Casa Blanca, se desempeñó como intermediario entre Douglas y el presidente Franklin Pierce, persuadiendo al presidente de que apoyara el proyecto de ley. También se pronunció en la Cámara a favor de dejar a los colonos "libres para formar sus propias instituciones e ingresar a la Unión con o sin esclavitud, según lo prescriban sus constituciones".

Durante esos debates en marzo de 1854, el normalmente ecuánime Breckinridge intercambió enojadas palabras en el piso de la Cámara con el representante demócrata Francis B. Cutting de Nueva York, casi provocando un duelo. "Eran una pareja muy nerviosa", comentó Forney, amigo de Breckinridge. Cutting acusó a Breckinridge de ingratitud hacia el norte, donde había recaudado fondos para su dura campaña de reelección en 1853. Breckinridge, "sus ojos centelleantes", interrumpió el discurso de Cutting, negó sus cargos, denunció su lenguaje y exigió una disculpa. Cuando Cutting se negó, Breckinridge interpretó esto como un desafío a un duelo. Propuso que se reunieran cerca de Silver Spring, la cercana casa de Maryland de su amigo Francis P. Blair, y que se batieran en duelo con rifles occidentales. El neoyorquino objetó que nunca había manejado un rifle occidental y que, como parte desafiada, debería elegir las armas. Una vez que quedó claro que ninguna de las partes se consideraba el retador, obtuvieron un medio para salvar la cara de retirarse del "código de honor" sin pelear en duelo. Cuando los dos se encontraron en la casa, Breckinridge miró a su adversario a los ojos y dijo: "¡Cortando, dame un mordisco de tabaco!" El neoyorquino sacó un tapón de tabaco de su bolsillo, cortó un fajo para Breckinridge y otro para él, y ambos regresaron a sus escritorios masticando y luciendo más felices. Quienes observaron el intercambio lo compararon con la práctica de los indios americanos de fumar una pipa de la paz.

Breckinridge apoyó la Ley Kansas-Nebraska con la esperanza de que eliminaría la esclavitud en los territorios de la política nacional, pero la ley tuvo un efecto completamente opuesto. La indignación pública en todo el norte provocó el colapso del partido Whig y el surgimiento de nuevos partidos antiesclavistas, el republicano y el estadounidense (Know-Nothing). Cuando la expansión de las logias Know-Nothing en su distrito puso en peligro sus posibilidades de reelección en 1855, Breckinridge se negó a postularse para un tercer mandato. También rechazó la nominación del presidente Pierce para servir como ministro de España y negociar la anexión estadounidense de Cuba, a pesar de que el Senado confirmó su nombramiento. Citando la mala salud de su esposa y sus propias finanzas precarias, Breckinridge regresó a Kentucky. La especulación de tierras en Occidente lo ayudó a acumular una cantidad considerable de dinero durante su ausencia de la política.

La Vicepresidenta mas joven

A medida que se acercaba la convención demócrata en 1856, los tres principales contendientes el presidente Pierce, el senador Douglas y el ex ministro de Gran Bretaña James Buchanan cortejaron a Breckinridge. Asistió a la convención como delegado, votando primero por Pierce y luego cambiando a Douglas. Cuando Douglas se retiró como un gesto hacia la unidad del partido, la nominación fue para Buchanan. La delegación de Kentucky nominó al ex presidente de la Cámara de Representantes Linn Boyd para vicepresidente. Luego, un delegado de Luisiana nominó a Breckinridge. Breckinridge tomó la palabra y se negó a presentarse en contra del nominado de su delegación, pero su discurso impresionó profundamente a la convención. Un delegado de Arkansas admiró "sus modales, su estilo de expresión severamente simple con apenas un adorno o gesto y derivando su fuerza y ​​elocuencia únicamente de la notable fluidez de las palabras, la voz rica y la entonación". El delegado señaló que "cada miembro parecía clavado en su asiento y cada rostro parecía dirigido hacia él por influencia magnética". Cuando Boyd salió mal en la primera votación, la convención cambió a Breckinridge y lo nominó en la segunda votación. Aunque el gobernador de Tennessee, Andrew Johnson, se quejó de que la falta de reputación nacional de Breckinridge dañaría el boleto, los gerentes de Buchanan estaban complacidos con la elección. Pensaron que Breckinridge apaciguaría a Douglas, ya que los dos hombres habían sido identificados de cerca por su trabajo en la Ley Kansas-Nebraska. Al estar presente en la convención, se convenció a Breckinridge de que hiciera un breve discurso de aceptación, agradeciendo a los delegados por la nominación, respaldando a Buchanan y la plataforma, y ​​reafirmando su posición como un "hombre de los derechos del estado". El candidato tenía treinta y seis años, solo un año por encima de la edad mínima constitucional para ocupar el cargo, y su elección lo convertiría en el vicepresidente más joven de la historia de Estados Unidos.

Breckinridge pasó la mayor parte de la campaña en Kentucky, pero pronunció discursos en Ohio, Indiana y Michigan, defendiendo la Ley Kansas-Nebraska. La elección fue una carrera a tres bandas entre los demócratas bajo Buchanan, los republicanos bajo John Charles Frémont y los Know-Nothings bajo el ex presidente Millard Fillmore. Al denunciar las políticas antiesclavistas de los republicanos y los que no saben nada, Breckinridge se describió a sí mismo no como un defensor de la esclavitud sino como un defensor del derecho constitucional del pueblo a hacer sus propias leyes territoriales, una posición que provocó que algunos extremistas del sur profundo lo acusaran de albergar puntos de vista abolicionistas. En noviembre, los demócratas ganaron todos los estados esclavistas excepto Maryland (que pasó a ser Know-Nothing) y suficientes estados del norte para ganar las elecciones. Breckinridge estaba orgulloso de que Kentucky votara por una candidatura presidencial demócrata por primera vez desde 1828.

Relaciones tensas con James Buchanan

Buchanan ganó la nominación y la elección principalmente porque nadie sabía cuál era su posición sobre los temas, ya que había estado fuera del país durante los últimos tres años como ministro en Inglaterra. Aunque sus partidarios lo promovieron como "el hombre de la crisis", Buchanan fue de hecho el peor hombre de la crisis. Estrecho, reservado, mezquino, vengativo y ciego a la corrupción dentro de su administración, demostró ser incapaz de unir a las facciones de su partido ni a las regiones de su nación. Un pobre ganador, Buchanan desconfiaba de sus rivales para la nominación y se negó a invitar a Stephen Douglas a unirse a su gabinete o tomarse en serio las solicitudes de patrocinio de Douglas. De manera similar, Breckinridge descubrió rápidamente que tenía menos influencia con Buchanan como vicepresidente que como miembro de la Cámara con Pierce.

Al ver a Breckinridge como parte de la facción Pierce-Douglas, Buchanan casi nunca lo consultaba y rara vez lo invitaba a la Casa Blanca para reuniones políticas o sociales. Al principio de la nueva administración, cuando el vicepresidente pidió una entrevista privada con el presidente, le dijeron que en su lugar llamara a la Casa Blanca una noche y pidiera ver a la sobrina y anfitriona de Buchanan, Harriet Lane. Tomando esto como un desaire, el orgulloso kentuckiano se fue de la ciudad sin llamar ni a Miss Lane ni al presidente. Sus amigos informaron de su resentimiento a Buchanan, y en poco tiempo tres de los confidentes del presidente le escribieron para decirle a Breckinridge que había sido un error. Una solicitud para ver a la señorita Lane era en realidad una contraseña para admitir a una persona que llamaba para ver a su tío. Cómo pudo Breckinridge saber esto, no lo explicaron. De hecho, el vicepresidente no tuvo reuniones privadas con el presidente durante más de tres años.

El nuevo vicepresidente compró una propiedad en el Distrito de Columbia y planeó construir, junto con sus buenos amigos, el Senador Douglas y el Senador Henry Rice de Minnesota, tres casas grandes, caras y conectadas en New Jersey Avenue y I Street que se conocerían como " Minnesota Row ". Sin embargo, antes de que se completara la construcción, la amistad se había vuelto profundamente tensa cuando Douglas se peleó con el presidente Buchanan por la esclavitud en Kansas. Una minoría a favor de la esclavitud había enviado a Washington una nueva constitución territorial, conocida como la Constitución de Lecompton. Buchanan apoyó la Constitución de Lecompton como un dispositivo para admitir a Kansas como estado y desactivar el explosivo problema de la esclavitud en el territorio. Pero Douglas objetó que la Constitución de Lecompton se burlaba de la soberanía popular y advirtió que la combatiría como un fraude. Recordando la forma en que Andrew Jackson había tratado a sus oponentes, Buchanan dijo: "Sr. Douglas, deseo que recuerde que ningún demócrata ha diferido jamás de una Administración de su elección sin ser aplastado". A lo que Douglas respondió: "Señor presidente, deseo que recuerde que el general Jackson está muerto". Entre estos dos polos, el vicepresidente trató en vano de tomar un rumbo neutral. Se puso del lado de Buchanan en la Constitución de Lecompton, pero apoyó a Douglas para la reelección al Senado.

Presidente imparcial

Como vicepresidente en una época tan turbulenta, Breckinridge se ganó el respeto por presidir con gracia e imparcialidad el Senado. El 4 de enero de 1859, cuando el Senado se reunió por última vez en su antigua cámara, aprovechó la ocasión para hacer un elocuente llamamiento a la unidad nacional. Durante su medio siglo en la cámara, el Senado había pasado de treinta y dos a sesenta y cuatro miembros. La expansión de la nación los obligó a mudarse a una cámara nueva y más espaciosa. Durante esos años, observó, la Constitución había "sobrevivido a la paz y la guerra, la prosperidad y la adversidad" para proteger "la mayor libertad personal compatible con el orden público". Recordó la labor legislativa de Henry Clay, Daniel Webster y John C. Calhoun, cuyo desempeño en esa cámara desafió a sus sucesores a "dar a la Unión un destino no indigno del pasado". Confió en que en el futuro "otro Senado, en otra época, llevará a una Cámara nueva y más amplia, esta Constitución vigorosa e inviolable, y que la última generación de posteridad será testigo de las deliberaciones de los Representantes de los Estados Americanos, todavía unidos, próspero y libre ". Luego, el vicepresidente encabezó una procesión hacia la nueva cámara. Caminando de dos en dos detrás de él estaban los líderes políticos y militares de lo que pronto se convertiría en la Unión y la Confederación.

Breckinridge aconsejó contra la secesión. Un incidente famoso, relatado en muchas memorias de la época, tuvo lugar en una cena a la que asistió el vicepresidente. El representante de Carolina del Sur, Lawrence Keitt, denigró repetidamente las tendencias comprometedoras de Kentucky. Breckinridge respondió recordando un viaje que había hecho a través de Carolina del Sur, donde conoció a un oficial de la milicia en plena vestimenta militar. "Les digo, sah, no podemos aguantar más; tenemos la intención de pelear", dijo el oficial. "¿Y de qué estás sufriendo?" preguntó Breckinridge. "Vamos, sah, estamos sufriendo la opresión del Gobierno Federal. Hemos sufrido bajo ella durante treinta años, y no lo soportaremos más". Volviéndose a Keitt, Breckinridge le aconsejó que "invitara a algunos de sus electores, antes de emprender la guerra, en una gira por el Norte, aunque sólo fuera con el propósito de enseñarles el gran país todopoderoso que tendrán que azotar antes de pasar." "

A principios de 1859, un corresponsal del New York Times en Washington escribió que "el vicepresidente Breckinridge se encuentra merecidamente alto en la estimación pública y tiene el carácter de un hombre lento para formar resoluciones, pero incesante e inexorable en su realización". En un momento en que la administración de Buchanan estaba cayendo "en prestigio y consecuencias políticas, la estrella del vicepresidente se eleva por encima de las nubes". Más tarde ese año, Linn Boyd murió mientras hacía campaña para el Senado, y los demócratas de Kentucky nominaron a Breckinridge para el puesto, que quedaría vacante cuando terminara el mandato de Breckinridge como vicepresidente. Es posible que Breckinridge también albergara ambiciones aún mayores. Aunque guardó silencio sobre la próxima campaña presidencial, muchos demócratas lo consideraron un fuerte contendiente. En 1860, la convención demócrata se reunió en Charleston, Carolina del Sur. Stephen Douglas fue el favorito, pero cuando sus partidarios derrotaron los esfuerzos para escribir en la plataforma una tabla que protegiera el derecho de la esclavitud en cualquier parte de los territorios, los delegados del sur se retiraron. Celebraron su propia convención en Baltimore y nominaron a Breckinridge como su candidato presidencial.

Para el equilibrio nacional, los demócratas separatistas seleccionaron al senador Joseph Lane, un demócrata de Oregon, como vicepresidente. Lane había pasado su juventud en Kentucky e Indiana y sirvió en la Guerra Mexicana. El presidente James K. Polk lo había designado gobernador territorial de Oregón, cargo que ocupó de 1849 a 1850 antes de convertirse en delegado territorial de Oregón al Congreso en 1851. Cuando Oregón ingresó a la Unión en 1859, fue elegido uno de sus primeros senadores. El abrazo de Lane del espíritu secesionista lo atrajo a los demócratas del sur. Si la elección a cuatro bandas de 1860 no hubiera sido decidida por el colegio electoral, sino que hubiera sido arrojada al Congreso, la mayoría demócrata en el Senado saliente bien podría haberlo elegido vicepresidente. En cambio, la carrera acabó con la carrera política de Lane por completo y Oregon se convirtió en un estado republicano.

Breckinridge enfrentó una campaña contra tres viejos amigos: Stephen Douglas, el candidato demócrata; Abraham Lincoln, el republicano; y John Bell de Tennessee, candidato del partido Unión Constitucional. No se mostró optimista sobre sus posibilidades. En privado, le dijo a la Sra. Jefferson Davis: "Confío en tener el valor de liderar una esperanza desesperada". En una cena justo antes de la nominación, Breckinridge habló de no aceptarla, pero Jefferson Davis lo convenció de postularse. Preocupado de que una división en el voto anti-republicano aseguraría la victoria de Lincoln, Davis propuso un esquema por el cual Breckinridge, Douglas y Bell estarían de acuerdo en retirar sus candidaturas a favor de un candidato de compromiso. Breckinridge y Bell estuvieron de acuerdo, pero Douglas se negó, argumentando que los demócratas del norte tomarían a Lincoln antes de que votaran por cualquier candidato que los tiros de fuego del sur hubieran respaldado. El senador de Illinois señaló que, si bien no todos los seguidores de Breckinridge eran secesionistas, todos los secesionistas lo apoyaban. Pero Breckinridge también contó con el apoyo de los últimos tres candidatos presidenciales demócratas, Lewis Cass, Franklin Pierce y James Buchanan, así como de la mayoría de los senadores y representantes demócratas del norte. A pesar de estos respaldos y los impuestos financieros que la administración de Buchanan hizo a todos los funcionarios demócratas por él, Breckinridge no logró imponer ningún estado del norte. En la contienda a cuatro bandas, quedó tercero en la votación popular y segundo en las votaciones electorales. Lo más decepcionante es que perdió Kentucky ante Bell.

Secesión personal

Después de las elecciones, Breckinridge regresó a Washington para presidir el Senado, con la esperanza de persuadir a los sureños para que abandonaran la secesión. Pero en diciembre, Carolina del Sur, Alabama, Mississippi y Florida abandonaron la Unión. En enero, el senador de Mississippi, Jefferson Davis y otros sureños se despidieron formalmente del Senado. En febrero, el vicepresidente Breckinridge encabezó una procesión de senadores a la cámara de la Cámara para contar los votos electorales y anunciar la elección de Abraham Lincoln de Illinois. El 4 de marzo, Breckinridge prestó juramento a su sucesor, Hannibal Hamlin, quien a su vez lo juramentó en el Senado. Cuando el presidente Lincoln convocó al Congreso a una sesión especial el 4 de julio de 1861, para levantar las armas y los hombres necesarios para luchar en la Guerra Civil, Breckinridge regresó a Washington como líder de lo que quedaba de los demócratas del Senado. Muchos en Washington dudaban de que planeara ofrecer mucho apoyo a la Unión o al esfuerzo bélico. Breckinridge parecía fuera de lugar en la capital en tiempos de guerra, después de que muchos de sus amigos del sur se hubieran ido. En varias ocasiones, sin embargo, visitó a su prima Mary Todd Lincoln en la Casa Blanca.

Durante la sesión especial, que duró hasta el 6 de agosto de 1861, Breckinridge se mantuvo firme en su creencia de que la Constitución limitaba estrictamente los poderes del gobierno federal, independientemente de la secesión y la guerra. Aunque quería que se restaurara la Unión, prefería una separación pacífica a una "guerra interminable, sin rumbo, devastadora, al final de la cual veo la tumba de la libertad pública y de la libertad personal". El momento más dramático de la sesión ocurrió el 1 de agosto, cuando el senador Breckinridge tomó la palabra para oponerse a la expansión de la ley marcial de la administración Lincoln. Mientras hablaba, el senador republicano de Oregon, Edward D. Baker entró en la cámara, vestido con el abrigo azul de un coronel del ejército de la Unión. Baker había criado y estaba entrenando una unidad de milicia conocida como Regimiento de California. Cuando Breckinridge terminó, Baker lo desafió: "Estos discursos suyos, sembrados difundidos por la tierra, ¿qué significado tienen? ¿No están destinados a la desorganización en nuestro medio?" Preguntó Baker. "Señor, ¿no son palabras de brillante y pulida traición, incluso en el mismo Capitolio?" A los pocos meses de este intercambio, el senador Baker fue asesinado mientras dirigía su milicia en la batalla de Ball's Bluff a lo largo del río Potomac, y el senador Breckinridge vestía el uniforme gris de un oficial confederado.

Después de la sesión especial, Breckinridge regresó a Kentucky para tratar de mantener neutral su estado. Habló en una serie de manifestaciones por la paz y proclamó que, si Kentucky tomaba las armas contra la Confederación, alguien más debía representar al estado en el Senado. A pesar de sus esfuerzos, las fuerzas pro-Unión ganaron las elecciones legislativas estatales. Cuando se programó otra gran manifestación por la paz para el 21 de septiembre, la legislatura envió un regimiento para disolver la reunión y arrestar a Breckinridge. Prevenido, hizo su maleta y huyó a Virginia. Ya no podía encontrar ningún terreno neutral en el que pararse, no había forma de respaldar tanto la Unión como el estilo de vida del sur. Obligado a elegir bando, Breckinridge se unió a sus amigos de la Confederación. En Richmond se ofreció como voluntario para el servicio militar, cambiando, como dijo, su "mandato de seis años en el Senado de los Estados Unidos por el mosquete de un soldado". El 4 de diciembre de 1861, el Senado, por 36 votos contra 0, expulsó al senador de Kentucky, declarando que Breckinridge, "el traidor", se había "unido a los enemigos de su país".

General Breckinridge

Encargado general de brigada, y más tarde un general de división, Breckinridge se fue al oeste para luchar en Shiloh, Stone's River, Chickamauga y Chattanooga. Regresó al este a la batalla de Cold Harbor, y en julio de 1864 él y el general Jubal T. Early dirigieron una incursión dramática en Washington Las tropas de Breckinridge avanzaron hasta Silver Spring, Maryland, donde saquearon la casa de Francis Blair pero no destruyeron supuestamente a instancias de Breckinridge, que a menudo había sido invitado allí. Breckinridge se acercó tanto a Washington que pudo ver la cúpula del Capitolio recién terminada, y el general Early bromeó diciendo que le permitiría liderar el avance hacia la ciudad para poder sentarse nuevamente en la silla vicepresidencial. Pero las tropas federales detuvieron a los confederados, que se retiraron al valle de Shenandoah. Allí, en Winchester, Virginia, se enfrentaron a las tropas de la Unión al mando de Philip H. Sheridan. El general confederado John B. Gordon recordó más tarde que Breckinridge fue "desesperadamente imprudente" durante esa campaña, y "literalmente parecía cortejar la muerte". Cuando Gordon lo instó a tener cuidado, Breckinridge respondió: "Bueno, general, me queda poco si nuestra causa va a fracasar". Mientras cabalgaban de su derrota en el campo de batalla, Jubal T. Early se volvió para preguntar: "General Breckinridge, ¿qué piensa de los 'derechos del Sur en los territorios' ahora?" No recibió respuesta.

Durante los últimos meses de la guerra en 1865, Jefferson Davis nombró a Breckinridge su secretario de guerra. Se desempeñó bien en esta posición final del gobierno, despidió al comisario general torpe de la Confederación y trató de poner orden en el caos, pero estos esfuerzos llegaron demasiado tarde. Cuando el general Robert E. Lee entregó su ejército, el presidente Davis estaba decidido a seguir luchando, pero Breckinridge se opuso a continuar la guerra como una campaña de guerrilla. "Esta ha sido una epopeya magnífica", dijo; "en nombre de Dios, que no termine en farsa". Al huir de Richmond, Breckinridge comandó las tropas que acompañaban a Davis y su gabinete. Davis fue capturado, pero Breckinridge evadió el arresto y el encarcelamiento huyendo a través de Florida a Cuba. Desde allí navegó hacia Inglaterra. Posteriormente, la familia Breckinridge se instaló en Toronto, Canadá. Su hija Mary comentó más tarde que, si bien el exilio fue un alivio silencioso para su madre, fue duro para su padre, "separado de las actividades de la vida e incapaz de hacer nada para mantener a su familia". En Canadá conoció a otros exiliados confederados, incluido el liberado Jefferson Davis. Una vez, Breckinridge y Davis cabalgaron hasta Niagara. Al otro lado del río podían ver las franjas rojas de la bandera estadounidense, que Breckinridge veía con nostalgia pero que Davis, más amargado, describió como "la parrilla en la que nos han frito".

El día de Navidad de 1868, el presidente saliente Andrew Johnson emitió un perdón general para todos los confederados. John C. Breckinridge regresó a los Estados Unidos en febrero de 1869. Al detenerse en muchas ciudades para visitar a viejos amigos, llegó a Lexington, Kentucky, un mes después. No había vuelto a Kentucky desde que huyó ocho años antes. Como bienvenida, una banda tocó "Home Sweet Home", "Dixie" y "Hail to the Chief". Breckinridge se declaró a sí mismo a través de la política: "No siento más las emociones políticas que marcaron los escenarios de mis años anteriores como si fuera un volcán extinto". Aparte de denunciar públicamente la violencia ilegal del Ku Klux Klan, se dedicó por completo a asuntos privados. El ex vicepresidente ejerció la abogacía y se involucró activamente en la construcción de ferrocarriles.

Muerte

Aunque solo tenía cincuenta y cuatro años, su salud se deterioró severamente y murió el 17 de mayo de 1875. A pesar de su debilitamiento al final, Breckinridge sorprendió a su médico con su voz clara y fuerte. "Por qué, doctor", sonrió el famoso orador desde su lecho de muerte, "puedo lanzar mi voz a una milla".

Fuentes