León marino japonés
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León marino japonés. Se piensa que el león marino japonés (Zalophus japonicus) está extinguido ya que no se han visto ejemplares confirmados desde 1951, pese a los rastreos en su antiguo territorio.
Sumario
Historia
Aunque ya se conoce su uso por parte del hombre anteriormente, fue en los últimos años de su existencia cuando las capturas de miles de ejemplares acabaron con ellos. De hecho se estima que a mediados del siglo XIX había entre 30.000 y 50.000 ejemplares. Sin embargo, en la última estima de abundancia se calcularon 100 ejemplares para la Isla de [Takeshina], y un total de 300 ejemplares para los años 50, cuando se tiene el último avistamiento de un grupo. Hay que tener en cuenta que esto no es una contradicción, ya que siempre se deja un tiempo de rigor entre el último avistamiento de una especie y su clasificación como extinto, ya que puede ser que queden tan pocos que las personas no los vean, pero sigan en lugares recónditos para nosotros.
Para poner más datos, según registros de pescadores comerciales japoneses, entre finales del siglo XIX y principios del XX se cazaron unos 3.200 leones marinos japoneses. Además, la sobrepesca en su hábitat causó la muerte de 300 de ellos tan solo en 1915 y de unas decenas en los años 30.
Además, en la Segunda Guerra Mundial (1939 a 1945) se deterioró mucho su hábitat, algo que también contribuyó a su desaparición. También corre el rumor de que los soldados de Corea utilizaban a los leones marinos en las prácticas de tiro (Van den Hoek Ostende, 1999).
Se llegó a tal punto que según la prensa coreana, se dejó de cazar a estos leones marinos en los años 40, cuando prácticamente se habían extinguido, y seguramente les costara muchísimos encontrarlos debido a su escasez.
Que se sepa, la última colonia de leones marinos, de entre 50 y 60 ejemplares, fue avistada por la guardia costera de Corea en Takeshima en 1951. Después se han registrado avistamientos no confirmados, los últimos en 1974 y 1975, tal vez debido a confusiones con ejemplares de leones marinos californianos escapados o abandonados, lo cual no se puede descartar.
Por último decir que no fue cambiado de amenazado a extinguido hasta los años 90, unos 40 años después de su último avistamiento fiable, ya que siempre hay que dejar un tiempo por si aparece algún ejemplar.
Características Leones Marinos Japoneses
Los machos pesaban entre 450 y 650 kg., y medían de longitud entre 2,3 y 2,5 metros. Eran por tanto, más grandes que los leones marinos de California. Las hembras eran significativamente más pequeñas, midiendo aproximadamente 1,64 m de largo. Del resto de su fisonomía se tienen muy pocos datos, aunque se cree que eran muy similares a los leones marinos de California.
El color también difería, ya que mientras los machos eran de color más oscuro, o casi negro, las hembras eran más claras. (Tal vez por ello se les llamaba comúnmente leones de mar negros). Según un texto de mediados del siglo XIX, las hembras eran de color paja con la garganta y pecho más oscuros.
Se alimentaban de pescado y moluscos seguramente, aunque no se sabe exactamente qué especies.
Les gustaba descansar en cuevas
Normalmente vivían y criaban en las playas de arena, aunque en ocasiones se les encontraba en zonas rocosas. Era raro encontrarlos a más de 16 km del mar
Características Generales de los Leones Marinos
Aunque no se tienen datos concretos de los leones marinos japoneses, hay datos de otros leones marinos que nos podrían dar una idea de cuál era su forma de vida. Algunos datos son:
- SON OTÁRIDOS: Los pinnípedos son mamíferos carnívoros que junto con los cetáceos y los sirenios, son los únicos mamíferos adaptados a la vida acuática. Son de cuerpo alargado, patas cortas, manos y pies palmeados en forma de aleta. Dentro de los pinnípedos están los Otáridos, a los que pertenecen los leones marinos.
- Los otáridos se diferencian de los fócidos (focas) por tener orejas visibles y por su facilidad para caminar sobre la tierra, ya que las extremidades posteriores están dirigidas hacia adelante y son funcionales en el desplazamiento terrestre, aunque están mejor adaptados nadar.
- Los machos son grandes y tienen el pelo de la cabeza largo mientras que las hembras a simple vista se asemejan a las focas. El nombre león marino viene precisamente por el pelo en la cabeza de los machos que tiene el aspecto de una melena que recuerda a la de los leones macho.
- Los leones marinos californianos tienen normalmente una sola cría, a la que cuidan entre 6 y 12 meses.
- Las hembras y los machos en los californianos alcanzan la madurez a la misma edad, de los 4 a los 5 años, y se les estima una longevidad de unos 17 años.
- Son muy sociables y se les encuentra en grupos
- Los machos son territoriales y tienen harenes de hembras
- Su dieta es escasamente conocida. Es probablemente un animal de alimentación oportunista, que toma lo disponible, ya sean peces o cefalópodos. Su alimentación se realiza tanto de día como de noche.
Hábitat y área de distribución
Habitaban el Mar del Japón, que es un brazo del océano Pacífico que se extiende entre el archipiélago japonés, al este, y el continente asiático, al oeste. Se les podía ver sobretodo en las zonas costeras del Archipiélago Japonés y en la península de Corea.
Amenazas
Se han encontrado zonas con grandes cantidades de huesos de leones marinos que datan del periodo Jomon, el cual comenzó hace 12.000 años, por lo que se considera que en aquel entonces ya se aprovechaba a estos animales. De mucho tiempo después data una enciclopedia (siglo XVIII), donde Wakan Sansai Zue explica que la carne de estos leones marinos no es sabrosa y que sólo sirven para extraer aceite para las lámparas de aceite.
Se sabe que se les cazaba para extraer el aceite de la grasa de su piel, y que además sus órganos internos eran utilizados para hacer caros medicamentos de la medicina oriental; los bigotes y la piel se utilizaban para hacer limpiadores de pipa y artículos de cuero, respectivamente. Ya alrededor del siglo XX también se les capturaba para su uso en circos.
Pese a todo, parece ser que la principal causa de su extinción es la excesiva caza de estos ejemplares por parte de los pescadores, para los usos ya mencionados o para otros usos.
Medidas de conservación
El Ministerio de Medio Ambiente de Corea del Sur inició trabajos de búsqueda y reintroducción de ejemplares en el Mar de Japón, siendo el Instituto Nacional de Investigación Ambiental de Corea el encargado de realizar investigaciones de factibilidad para este proyecto. En 2007, se anunció un proyecto de investigación conjunta entre Corea del Norte, Corea del Sur, Rusia y China.
Como consecuencia, se buscaron en las aguas de China y Rusia poblaciones supervivientes de estos leones marinos, con la esperanza de volver a introducirlos en su hábitat natural. Pero por el simbolismo, el interés nacional, el restablecimiento del equilibrio ecológico, el ecoturismo, y posiblemente por remordimientos de lo que se hizo en el pasado próximo, de no encontrarse ejemplares, el gobierno de Corea del Sur tiene pensado trasladar leones marinos de Califormia de los Estados Unidos.
Clasificación
Aunque en 2003 se le llegó a considerar una subespecie del león marino de California (Zalophus californianu) y por tanto lo denominaron (Zalophus californianu japonicus), al final pasó a clasificarse como una especie distinta, ya que parece ser que la distancia entre sus hábitats y las diferencias de comportamiento entre otras cosas les han llevado con el tiempo a ser diferentes especies; se ha separado por tanto al león marino japonés, al de [California] y al león marino de las Galápagos (Zalophus wollebaeki) en especies distintas; cabe mencionar que estas dos últimas especies están en peligro de extinción.
La diferencia la han confirmado con estudios genéticos, aunque pese a todos los argumentos sigue la controversia, ya que algunos taxonomistas siguen considerándolo como una subespecie. Nosotros nos quedaremos con la clasificación que da la IUCN (www.iucnredlist.org)
