Masa de aire
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Una masa de aire. Se define como un enorme cuerpo de aire, generalmente de 1000 Km o más y varios Km de espesor, que se caracteriza por tener propiedades físicas homogéneas, en particular temperatura y humedad, hasta una altura dada. Las masas de aire se producen sobre los continentes o sobre los océanos, en tales regiones el aire adquiere las propiedades físicas de la superficie que tiene debajo. Estas regiones se llaman fuentes de masas de aire. Cuando una masa de aire se mueve desde su región de origen, puede llevar esas propiedades a otros lados, afectando a una gran porción de un continente.
Sumario
Generalidades
El concepto de masa de aire fue desarrollado por un grupo de meteorólogos scandinavos en Noruega, conocida como la Escuela de Bergen, encabezados por Vilhelm Bjerknes (1862–1951), entre los años 1918 y 1923. La uniformidad horizontal de una masa de aire no es completa, ya que puede extenderse a través de 20º de latitud o más y cubrir cientos de miles de kilómetros cuadrados, por lo que se deberían esperar diferencias de temperatura y humedad de un punto a otro. Pero esas diferencias son pequeñas en comparación con la magnitud del cambio que se experimenta cruzando el límite de una masa de aire. Debido a que le puede tomar varios días a una masa de aire pasar por un área, la región bajo su influencia experimenta condiciones de tiempo aproximadamente constante, situación llamada tiempo de masa de aire.
Una masa de aire pierde estabilidad cuando abandona su región fuente, esto implica un cambio de temperatura, de humedad y también de su estabilidad vertical. Así por ejemplo, cuando una masa de aire se mueve sobre una superficie más caliente absorbe calor por debajo, el resultado será la generación de nubes y con ello chubascos, tormentas, granizo o tornados; por el contrario si se mueve sobre una zona fría, la masa de aire libera calor y generará estabilidad, produciendo nieblas y neblinas. Es importante conocer que cuando el aire se mueve se le denomina Viento.
Una masa de aire se generaría o adquiriría sus características de la región fuente, de las superficies sobre las cuales ha viajado el aire después de abandonar la fuente y de la edad y tiempo que ha empleado en el viaje. La magnitud de las modificaciones y la profundidad vertical a la que se han extendido dependerán del contraste con la superficie subyacente y de la duración de las influencias modificadoras.
Regiones fuentes de masas de aire
El lugar donde se forman las masas de aire y los factores que determinan su naturaleza y grado de uniformidad, están relacionados entre si. El área donde se origina una masa de aire se llama región fuente. Puesto que la atmósfera se calienta desde el suelo y gana su humedad por evaporación desde la superficie de la Tierra, la naturaleza de la región fuente determina las características iniciales de una masa de aire.
Una región fuente ideal debe reunir dos criterios esenciales:
- Primero debe ser un área extensa y físicamente uniforme. Una región que tenga irregularidades topográficas o que tiene contrastes de agua y tierra no es satisfactoria.
- Segundo, el área debe tener un estancamiento general de la circulación atmosférica, para que el aire pueda estar sobre la región un tiempo largo para que pueda alcanzar el equilibrio con la superficie.
En general las regiones dominadas por los anticiclones estacionarios o que se mueven lentamente, con sus extensas zonas de calmas o vientos ligeros, son buenas regiones productoras de masas de aire. Un esquema general de estas regiones fuentes puede obtenerse considerando los principales rasgos de las propiedades físicas de la superficie de la Tierra y las corrientes de aire que la barren. De acuerdo a la distribución global de temperatura en las proximidades del Ecuador la temperatura es muy uniforme, en el cinturón de latitudes medias la transición es bastante gradual, y en latitudes altas se encuentran grandes contrastes a lo largo de los bordes de hielos polares, también en las costas de los continentes se encuentran grandes contrastes de temperatura. Se debe considerar que los contrastes entre latitudes bajas y altas y entre océanos y continentes son más débiles en verano que en invierno, por lo que los contrastes entre las diferentes masas de aire son menores en verano que en invierno.
Las regiones bajo influencias de los ciclones no son buenas para producir masas de aire debido a que los sistemas se caracterizan por vientos convergentes en superficie, que permanentemente están entregando aire con diferentes propiedades de humedad y temperatura en el área. Además el tiempo en que se producen esas diferencias no es muy largo, lo que genera gradientes de temperatura y no se pueden formar masas de aire.
Fuentes de aire ártico
Esta región está bien definida, abarca los campos polares árticos y antárticos cubiertos de hielo y nieve. Las propiedades de la superficie subyacente son uniformes en alto grado; el sol esta bajo el horizonte la mayor parte del invierno y el área esta principalmente ocupada por los anticiclones polares fríos, por lo que se encuentra bajo un régimen de circulación anticiclónica. Los vientos son débiles y el aire permanece en contacto con el suelo durante largo tiempo, la masa de aire, en conjunto, se encuentra estancada.
Fuentes de aire polar continental
El suelo está generalmente cubierto de nieve, y cada una de las regiones está dominada por un área polar continental de altas presiones. Puesto que en estas regiones el sol brilla poco, y puesto que la nieve es un buen radiador, cualquier aire que invada estas regiones se enfriará rápidamente por la irradiación en onda larga del suelo. El resultado es un mínimo de temperatura en el suelo y un máximo entre los 900 y 850 milibares (1.0 a 1.5 km). En esta inversión el calor es conducido hacia abajo y la temperatura del suelo se establece como un equilibrio entre el calor perdido por irradiación y el ganado por conducción. La distribución de humedad en la vertical muestra una marcha semejante, indicando que el aire suministra vapor de agua al suelo.
Tanto las masas de aire polar continental como las masas de aire ártico son altamente estables; el gradiente de temperatura en las capas bajas es mucho menor que el adiabático, y las nubes estratiformes son las predominantes.
Fuentes de aire polar marítimo
Las regiones polares están separadas de las regiones tropicales por un cinturón relativamente estrecho. Sobre los océanos, se forman las masas de aire polar marítimo, sobre todo cuando se desarrollan allí áreas de altas presiones. En ocasiones el aire de estas fuentes puede esparcirse lejos hacia latitudes medias.
Fuentes de aire tropical continental
Ocupa la mayor parte de los continentes, la tierra está muy seca y la circulación es anticiclónica, pero de intensidad relativamente débil. En las zonas continentales influenciados por los sistemas de altas presiones, con acentuada subsidencia de aire desde altura, la columna de aire es relativamente seca y la precipitación escasa. Solo se encuentra humedad apreciable a lo largo de los bordes occidentales de las regiones fuentes, y aquí son claramente frecuentes los chubascos de verano.
Fuentes de aire ecuatorial
En el borde ecuatorial de las altas subtropicales, los Alisios se encuentran en la zona de convergencia intertropical, sobre agua más caliente. En la zona de convergencia hay un movimiento general de ascenso; el gradiente de temperatura es profundo y la conducción de calor y humedad hacia arriba, hasta niveles altos, es activa. Nos encontramos con el cinturón ecuatorial con nubes cumulonimbus de gran desarrollo vertical y precipitación intensa.
Clasificación
La clasificación de una masa de aire depende de la latitud de la región fuente y la naturaleza de la superficie en el área de origen: océano o continente. La latitud de la región fuente regula las condiciones de temperatura dentro de la masa de aire y la naturaleza de la superficie debajo influye fuertemente en el contenido de humedad del aire.
Una masa de aire se identifica con dos códigos. Con referencia a la latitud (o temperatura), una masa de aire se ubica en cinco categorías:
- Polar(P): Formadas sobre tierras y océanos a una latitud de 50 a 65 grados N y S.
- Ártica (A): Formadas sobre el océano ártico y tierras adyacentes.
- Antártica (AA): Formada sobre la Antártica.
- Tropical (T): Formadas sobre tierras y océanos a una latitud de 20 a 35 grados N y S.
- Ecuatorial (E): Formadas principalmente sobre los océanos cerca del Ecuador.
Las diferencias entre las polar y ártica y entre las tropical y ecuatorial son generalmente pequeñas y simplemente sirven para indicar el grado de enfriamiento o calentamiento de las respectivas masas de aire. Con referencia a la naturaleza de la superficie de la región fuente, y por lo tanto a las características de humedad de la masa de aire, se usan las letras minúsculas (m) para marítima o (c) para continental.
Puesto que las masas de aire marítimo se forman sobre los océanos, tienen mayor contenido de vapor de agua que las masas de aire continental, formadas sobre superficies de tierra. Aplicando este esquema de clasificación, se pueden identificar las siguientes masas de aire:
- Ártica continental (Ac)
- Polar continental (Pc)
- Tropical continental (Tc)
- Tropical marítima (Tm)
- Polar marítima (Pm)
- Ecuatorial marítima (Em)
En la lista no se incluyen ni Am (Ártica marítima) ni Ec (Ecuatorial continental), porque si se forman, son muy raras.
Aunque las masas de aire ártico se forman sobre el océano Ártico, este está siempre cubierto de hielo, por lo que tiene características de humedad similar a las de regiones fuentes continentales. Por el contrario, la región de los vientos Alisios produce casi exclusivamente masas de aire cálido y húmedo.
Una masa de aire continental ecuatorial generalmente no se forma, porque esta región del globo está dominada por los océanos, mas del 75 % de la franja ecuatorial 10º N y S es océano. Además las áreas de tierras adyacentes al ecuador son cálidas y de bosques tropicales lluviosos, por lo que las masas de aire ahí formadas tienen un contenido de humedad relativamente alto.
En la tabla se clasifican las distintas masas de aire, indicando los valores característicos de temperatura, humedad y propiedades de estabilidad del aire.
| Masas de aire/Símb | Temperatura (ºC) | Humedad especifica (gr/kg) | Propiedades |
| Ártica continental Ac | 55 a -35 | 0.05 a 0.2 | Muy fría, muy seca y muy estable |
| Polar continental Pc | 10 a -35 | 0.2 a 8 | Fría, seca y estable |
| Tropical continental Tc | 30 a 42 | 5 a 10 | Cálida seca e inestable |
| Tropical Tm | 22 a 30 | 15 a 20 | Cálida, húmeda y estabilidad variable |
| Polar marítima Pm | 0 a 15 | 5 a 10 | Fresca, húmeda e inestable |
| Ecuatorial marítima Em | Aproximado 27 | Mayor que 20 | Cálida, muy húmeda e inestable |
Modificación de una masa de aire
Después que se forma una masa de aire, normalmente migra desde la región fuente a otra zona con superficie de diferentes características. Una vez que la masa de aire se mueve desde su región fuente, no solo modifica el tiempo del área por la que pasa, sino que también es gradualmente modificada por la superficie donde se mueve. El calentamiento o enfriamiento desde abajo, la adición o sustracción de humedad y los movimientos verticales, todos actúan para producir cambios en la masa de aire. La cantidad de la modificación puede ser relativamente pequeña o el cambio puede ser lo suficientemente profundo como para alterar completamente la identidad de la masa de aire.
Cuando una masa de aire es mas fría que la superficie sobre la cual se mueve, se agrega una letra minúscula k después del símbolo de la masa de aire y si es mas caliente, se le agrega la letra minúscula w. Esto no significa que la masa de aire sea fría o cálida, sino que el aire es relativamente más frío o más cálido en comparación con la superficie subyacente sobre la cual se mueve. Las letras k y w dan una indicación de la estabilidad de la masa de aire y del tiempo que se podría esperar.
Una masa de aire que es más fría que la superficie, se va a calentar en su capa más baja. Esto produce inestabilidad que favorece el ascenso del aire cálido de abajo y crea la posibilidad de formación de nubes y precipitación. El tiempo característico asociado a una masa de aire k a menudo se compone por nubes cumuliformes y con posibilidad de producirse precipitación como lluvia o tormentas. También la visibilidad es buena debido a la agitación y reciclado del aire.
Inversamente, cuando una masa de aire es más cálida que la superficie sobre la cual se mueve, su capa más baja se enfría. Se produce una inversión en superficie que aumenta la estabilidad de la masa de aire. Esta condición no favorece el ascenso del aire y se opone a la formación de nubes y precipitación. Las nubes que se forman pueden ser estratiformes y a lo más producen una ligera llovizna. Sin embargo, debido a la carencia de movimiento vertical, a menudo el humo y el polvo se concentran en las capas más bajas de la masa de aire y se produce mala visibilidad. Durante ciertas épocas del año, las nieblas, especialmente de advección, pueden ser comunes en algunas regiones.
Además de las modificaciones que resultan de las diferencias de temperatura entre una masa de aire y la superficie de abajo, los movimientos verticales inducido por ciclones y anticiclones o por topografía, también pueden afectar la estabilidad de la masa de aire. Tales modificaciones se llaman mecánicas o dinámicas y generalmente son independientes de los cambios producidos por la superficie que enfría o calienta. Por ejemplo, la subsidencia asociada con los anticiclones actúa estabilizando la masa de aire. O cuando una masa de aire asciende sobre tierra alta la estabilidad disminuye o si desciende por una barrera montañosa la estabilidad aumenta. O cuando una masa de aire está dentro de una baja, la convergencia y ascenso dominan y la masa de aire se hace más inestable.
Las diversas masas de aire troposféricas no se desplazan a la misma velocidad, y además sus densidades son distintas. Generalmente están separadas por zonas de transición más o menos anchas, denominadas superficies de discontinuidad, o simplemente "frentes", marcados por las superficies en cuestión.
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Sitios internacionales
Fuentes
- Curso de Meteorología General
- Centro Meteorológico Provincial de Sancti Spíritus
- Petterssen, S. (1973). Introducción a la Meteorología. La Habana: Ed. Instituto Cubano del Libro
