Polvo cósmico
| ||||||
Polvo cósmico. Es el polvo del espacio, compuesto por partículas menores de 100 µm. El límite de los 100 micrómetros se da como consecuencia de las definiciones propuestas de meteoroide, considerándose meteoroide aquel cuerpo que supere dicho tamaño y de hasta 50 m. El polvo cósmico está formado por partículas sólidas de hielos y piedras, parte del polvo está constituido por cadenas de silicio. El polvo se distribuye en nubes, que impiden ver las estrellas que están por detrás. El polvo juega un papel crucial en la formación de estrellas y de planetas.
Sumario
Qué es el polvo cósmico
El polvo cósmico es una sustancia que se encuentra a través de todo el universo y consiste en pequeñas cantidades agregadas de material, cuya composición varía sustancialmente en función de en qué condiciones se formó el polvo cósmico. Al principio se creía que el polvo cósmico o polvo astronómico, era una molestia que obstruía el estudio detallado de las estrellas, planetas y demás cuerpos celestes. Actualmente se conocen algunas propiedades interesantes del polvo cósmico, gracias a lo cual se llegó a comprender mejor cuál es su función e importancia para la astronomía.
Tipos de polvo cósmico
En principio se han diferenciado seis tipos de polvo cósmico, en primer lugar el polvo intergaláctico, que es el polvo cósmico que se encuentra situado entre las galaxias y es el que resulta más molesto a la hora de estudiar las formas, colores y demás componentes de las diferentes galaxias.
En segundo lugar el polvo interestelar que es, como su nombre indica, el polvo que se encuentra entre las estrellas en forma de nebulosas o cúmulos abiertos. Se estima que estas nebulosas o cúmulos de polvo cósmico interestelar son las responsables de reflejar al menos el 30% de la luminosidad total de la galaxia.
Luego viene el polvo interplanetario, es el polvo dentro del Sistema Solar que orbita tanto a los planetas como al sol. Este tipo de polvo cósmico proviene del mismo tipo de colisiones por las cuales se formaron los satélites y meteoritos del Sistema Solar. El polvo de disco circumestelar es el que se encuentra alrededor de estrellas jóvenes, en sistemas que aún no han formado sus planetas (exoplanetas). El polvo de disco circumplanetario es el que se encuentra alrededor de algunos planetas, como los anillos de Saturno o Urano. Y por último el polvo cometario, que es el que proviene de un cometa y se origina a causa del viento solar.
¿De dónde viene el Polvo Cósmico?
Según las teorías astronómicas actuales, las galaxias fueron en origen grandes conglomerados de gas y polvo que giraban lentamente, fragmentándose en vórtices turbulentos y condensándose en estrellas. En algunas regiones donde la formación de estrellas fue muy activa, casi todo el polvo y el gas fue a parar a una estrella u otra. Poco o nada fue lo que quedó en el espacio intermedio. Esto es cierto para los cúmulos globulares, las galaxias elípticas y el núcleo central de las galaxias espirales.
Dicho proceso fue mucho menos eficaz en las afueras de las galaxias espirales. Las estrellas se formaron en números mucho menores y sobró mucho polvo y mucho gas. Nosotros, los habitantes de la Tierra, nos encontramos en los brazos espirales de nuestra galaxia y vemos las manchas oscuras que proyectan las nubes de polvo contra el resplandor de la Vía Láctea. El centro de nuestra propia galaxia queda completamente oscurecido por tales nubes.
El material de que está formado el universo consiste en su mayor parte en hidrógeno y helio. Los átomos de helio no tienen ninguna tendencia a juntarse unos con otros. Los de hidrógeno sí, pero sólo en parejas, formando moléculas de hidrógeno (H2). Quiere decirse que la mayor parte del material que flota entre las estrellas consiste en pequeños átomos de helio o en pequeños átomos y moléculas de hidrógeno. Todo ello constituye el gas interestelar, que forma la mayor parte de la materia entre las estrellas.
El polvo interestelar (o polvo cósmico) que se halla presente en cantidades mucho más pequeñas, se compone de partículas diminutas, pero mucho más grandes que átomos o moléculas, y por tanto deben contener átomos que no son ni de hidrógeno ni de helio.
El tipo de átomo más común en el universo, después del hidrógeno y del helio, es el oxígeno. El oxígeno puede combinarse con hidrógeno para formar grupos o xhidrilo (OH) y moléculas de agua (H2O), que tienen una marcada tendencia a unirse a otros grupos y moléculas del mismo tipo que encuentren en el camino, de forma que poco a poco se van constituyendo pequeñísimas partículas compuestas por millones y millones de tales moléculas. Los grupos oxhidrilo y las moléculas de agua pueden llegar a constituir una parte importante del polvo cósmico. Fue en 1965 cuando se detectó por primera vez grupos oxhidrilo en el espacio y se comenzó a estudiar su distribución. Desde entonces se ha informado también de la existencia de moléculas más complejas, que contienen átomos de carbono así como de hidrógeno y oxígeno.
El polvo cósmico tiene que contener también agrupaciones atómicas formadas por átomos aún menos comunes que los de hidrógeno, oxígeno y carbono. En el espacio interestelar se han detectado átomos de calcio, sodio, potasio y hierro, observando la luz que esos átomos absorben.
Clasificación
El polvo cósmico puede clasificarse por su localización astronómica y su origen, diferenciándose así en:
- Polvo intergaláctico, polvo cósmico situado entre las galaxias, que puede formar parte de nubes de polvo intergaláctico.
- Polvo interestelar, que se sitúa entre las estrellas, como el polvo de las nebulosas o el de los cúmulos abiertos como el de las Pléyades.
- Polvo interplanetario, situado orbitando al Sol entre los planetas. Su origen es similar al de los meteoroides, eyectado por colisiones entre cuerpos del Sistema Solar o restos de su formación. También está constituido por el polvo cometario.
- Polvo de disco circunestelar, propio de estrellas jóvenes en las que aún no se han formado los exoplanetas.
- Polvo de disco circumplanetario, como el de los anillos planetarios de Saturno o Urano.
- Polvo cometario, liberado del cometa por el viento solar pudiendo producir meteoros si entra en la atmósfera de la Tierra e incluso lluvia de meteoros si se da en grandes cantidades.
