Proboscidea
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Los proboscídeos (Proboscidea) son un orden de mamíferos placentarios perteneciente a los Paenungulata que contiene solo una familia viva en la actualidad denominada Elephantidae, la cual está representada por tres especies: el elefante africano de sabana, el elefante africano de bosque y el elefante asiático. Un escaso legado de un grupo muy diversificado que apareció hace 60 millones de años y entre cuyas familias desaparecidas cabe destacar a los moeritéridos, baritéridos, mamútidos, gonfotéridos, dinotéridos y estegodóntidos (antecesores directos de los elefántidos posteriores).
Historia
Hace menos de diez mil años, a finales de la última glaciación, aún quedaban dos especies de mastodontes en América y varias más de elefántidos, entre ellos el mamut lanudo (Mammuthus primigenius) de Eurasia y Norteamérica, el mamut de Colombia (Mammuthus columbii) y unas cuantas especies insulares enanas de los géneros Palaeoloxodon y Stegodon. Los elefantes son los supervivientes de una radiación de herbívoros gigantes que antes eran diversa y ampliamente distribuidos, entre tantas como siete familias y, a través de la era terciaria, muchas decenas de especies. Se clasifican como "subungulados" y cree que están relacionados con Hyraxes y sirenios. A lo largo de su historia, proboscideanos han mostrado una tendencia a aumentar de tamaño. Los primeros miembros conocidos de la orden fueron moderadamente grande, probablemente pesa alrededor de 120 kg; especies modernas son muy grandes (un elefante africano macho adulto puede pesar más de 6000 kg); y el mayor elefante, una especie extinta llamados Mammuthus trogontherii, era enorme, con un peso alrededor de 9000 kg, 1/3 de nuevo tanto como elefantes africanos. Los primeros proboscideanos carecían de cualquier tronco o colmillos. Estas estructuras aparecen en varias formas diferentes, con troncos de longitud variable y masividad (deducido de la morfología del cráneo; troncos son tejidos blandos que no se fosilizado) y colmillos en una variedad de formas, incluyendo a veces inferior, así como los dientes superiores.
Características
Los elefantes modernos tienen un tronco largo, muscular que funciona casi como un quinto miembro, y los machos tienen un par de enormes colmillos derivados de los incisivos superiores. Sus dientes de la mandíbula están únicamente adaptados a su dieta altamente abrasivo. Como fue el caso en sus antepasados, los elefantes modernos tienen 6 dientes de la mandíbula. El patrón de erupción en los elefantes modernos, sin embargo, está muy modificada, los tres primeros dientes de la mandíbula son pequeñas y relativamente simple. El cuarto estalla y comienza a funcionar durante el cuarto o quinto año del animal. Se mueve hacia adelante poco a poco en la mandíbula, y se sustituye después de ocho años por el quinto diente. El sexto y último molar estalla cuando el elefante es de unos 25 años de edad. Sólo uno molar es completamente funcional a la vez. Cada diente sucesiva es más grande y más compleja. El cuarto a sexto molares son enormes e incluyen numerosos lophs o crestas transversales, dando la apariencia de los dientes de una "tabla de lavar". Los elefantes mastican con un movimiento longitudinal de la mandíbula, moler la comida en todos los lophs.
Familias
Véase también: Anexo:Mamíferos placentarios
- Elephantidae
- Mammutidae
- Gomphotheriidae
- Anthracobunidae
- Numidotheriidae
- Deinotheriidae
- Moeritheriidae
- Euproboscidea
- Barytheriidae
- Phiomiidae
- Elephantiformes
- Palaeomastodontidae
- Hemimastodontidae
- Euelephantoidea
- Choerolophodontidae
- Amebelodontidae
- Gnathabelodontidae
- Stegodontidae
