Río Neuquén

Río Neuquén Longitud 32.500 Km2 Altitud de la fuente Entre los paralelos de latitud sur 36º 10’ y 39º 10’ y los meridianos de longitud oeste 68º 00’ y 71º 10’. Nacimiento Encuentro de los arroyos Los Chenques y Pehuenche.

Río Neuquén. La cuenca del río Neuquén, caracterizada principalmente por poseer escasa cobertura vegetal, un relieve de laderas empinadas y carencia de reguladores naturales, produce significativos torrentes en las zonas altas y crecidas preocupantes para los habitantes de la parte inferior. Los torrentes de la parte superior han producido y continúan generando un proceso creciente de erosión hídrica, componente fundamental del fenómeno de desertización que se ha instalado en casi toda la patagonia.

Situación geográfica

El Río Neuquén ingresa por el ángulo Noroeste a la zona con una definida dirección Sudeste, algo divagante y recostado sobre la margen derecha, hasta la latitud de la localidad de Vista Alegre Norte donde allí ocupa el centro de la planicie aterrazada del fondo del valle. A partir de ésta tuerce su curso a una orientación Sur – Sudeste. Se asocia en forma correlativa un cambio de hábito anastomosado predominante, en el primer tramo referido, a otro meandriforme en el último.

Caracterización de la cuenca

Régimen pluvial

La cuenca del río Neuquén, ubicada en el noroeste de la provincia homónima, tiene una extensión aproximada de 32.500 Km2. Se halla comprendida entre los paralelos de latitud sur 36º 10’ y 39º 10’ y los meridianos de longitud oeste 68º 00’ y 71º 10’. El mecanismo meteorológico que provoca las precipitaciones en esta parte de la cordillera de los Andes tiene explicación en el ingreso de masas de aire húmedo provenientes del océano Pacífico que, obligadas a ascender por la cadena montañosa, se enfrían adiabáticamente por disminución de la presión atmosférica, se condensan y precipitan en forma de lluvia o nieve. Las precipitaciones más importantes, del orden de 3.000 mm. anuales, ocurren en la parte alta de la cordillera, en el límite con Chile. En la parte oriental de la cuenca la precipitación media anual es sólo 200 mm. Esta brusca variación es causada por la pérdida de gran parte de la humedad de las masas de aire en la muralla cordillerana y en otras barreras orográficas que se interponen entre uno y otro extremo de la cuenca.

Descripción de la red hidrográfica

La cuenca de aporte, que no supera un tercio de la superficie total, se ubica en las estribaciones orientales de la cordillera de los Andes. La parte restante, cuenca media y baja, se extiende en un área de características semiáridas, cuya red hidrográfica constituye virtualmente el drenaje natural de la cuenca superior.

El curso principal del río colecta desde su naciente hasta Paso de los Indios los aportes de afluentes que, con dirección Oeste - Este, drenan la falda oriental de la cordillera. La red hidrográfica de la cuenca se describe seguidamente:

Aproximadamente a 1.470 metros de altura sobre el nivel del mar se produce el encuentro de los arroyos Los Chenques y Pehuenche, punto de inicio del río Neuquén. En este sitio cuenta con un caudal medio del orden de 7 m3/seg. Seguidamente transita con dirección Norte - Sur recibiendo el aporte de varios tributarios de menor importancia.

Quince kilómetros aguas abajo, siendo su caudal medio del orden de 17 m3/seg, recibe desde el oeste, el aporte de 20 m3/seg. del río Pichi Neuquén, aproximadamente en cota 1.300 m.s.n.m. y treinta y cuatro kilómetros más abajo se encuentra con el río Varvarco, que le vierte sus aguas por la margen izquierda en cota 1.140 m.s.n.m. En este sitio el caudal medio que escurre es aproximadamente 58 y 103 m3/seg, antes y después de la confluencia respectivamente.

Siempre con dirección N - S, el río se encajona entre la cordillera del límite y la cordillera del Viento colectando el aporte de tributarios menores, hasta sobrepasar Andacollo. En las inmediaciones de esta localidad, desembocan por la margen occidental los ríos Nahueve y Lileo en un punto situado a 102 Km. desde su nacimiento y 970 m.s.n.m. Con estos aportes alcanza un caudal medio del orden de 172 m3/seg.

Cinco kilómetros aguas abajo, por la misma margen, confluye el río Guañacos, del que recibe 3 m3/seg. en cota 950 m.s.n.m, y cinco kilómetros más abajo, aporta su caudal de 50 m3/seg, por la misma margen y en cota 940 m.s.n.m, el río Reñileuvú.

En este sitio su curso gira con dirección E, sorteando por el sur la cordillera del Viento, hasta recibir el río Curi Leuvú por la margen izquierda, en proximidades de la localidad de Chos Malal, en un punto situado 160 Km. desde su naciente y con cota 680 m.s.n.m. A partir de allí el caudal alcanza a 247 m3/seg.

A continuación, toma dirección Noreste- Sureste y luego tuerce un poco al Sur. Los aportes de los tributarios, en este tramo, son de escasa relevancia. Tal es así, que en un trayecto de 180 Km, el caudal aportado no compensa las pérdidas que se producen por infiltración. Al final de este tramo se encuentra con el río Agrio, su más importante afluente, que le aporta por la margen derecha un caudal medio de 60 m3/seg. A partir de este punto retoma la dirección Noreste- Sureste y seguidamente, también por la margen derecha, confluye el río Covunco que contribuye con un caudal aproximado de 7 m3/seg. En Paso de los Indios el módulo del río es 310 m3/seg.

Régimen hidrológico

El régimen hidrológico del río Neuquén, de rasgo pluvionival, se caracteriza por poseer doble onda de crecida anual. La primera de ellas ocurre en época invernal, principalmente en el período mayo - agosto, época en que se produce el 70 al 80 % del total de precipitaciones en la cuenca. Por su distribución arenal, una parte importante de estas precipitaciones, bajo forma de nieve, se acumula en la parte alta de la cuenca.

La porción que precipita bajo forma de lluvia es la que produce la onda invernal, caracterizada por poseer un pico de gran magnitud con relación al volumen escurrido. Los derrames medios estimados para el período mayo - agosto representan el 34 % del total anual. La segunda onda de crecida, habitual hacia fines de la primavera (noviembre - diciembre), se origina principalmente por la fusión de la nieve. Se caracterizan por resultar más moderadas que las invernales. En promedio, el aporte medio entre octubre y marzo es 54 % del derrame medio anual.

Los estiajes son habituales hacia fines del verano y comienzo del otoño (febrero - abril).

El régimen hidrológico del río principal no se altera hasta un punto ubicado en la parte inferior de la cuenca denominado Portezuelo Grande. En este sitio se ha emplazado un azud derivador de caudales a dos cuencas laterales consecutivas: Los Barreales y Mari Menuco, sobre la margen derecha. Entre ambos reservorios se ubica la obra de control Loma de la Lata, que posibilita que el lago Mari Menuco posea nivel constante, circunstancia que permite aumentar la eficiencia de la central hidroeléctrica Planicie Banderita, sitio desde el que, mediante un canal de restitución, se reintegra el agua al curso del río, aunque con un régimen visiblemente diferente al que naturalmente arriba a la derivación. Todas estas obras integran el denominado Complejo Cerros Colorados.

Aguas abajo del sitio de restitución se han emplazado la presa compensadora de caudales el Chañar y el dique derivador Ingeniero Ballester, capaz de desviar caudales a la cuenca Vidal(2) y permitir la captación de alrededor de 60 m3/seg. y algo más de 4 m3/seg. para el riego del sistema Alto Valle, en la margen izquierda y la Colonia Centenario, en la margen derecha, respectivamente.

Fuentes

• Articulo Minera. Disponible en “http://www.mineria.gov.ar”. Consultado el 5 de febrero de 2014.
• Articulo Aic. Disponible en “www.aic.gov.ar”. Consultado el 5 de febrero de 2014.