Richard Owen
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Richard Owen. Biólogo británico, especialista en anatomía comparada. Describe y clasifica gran número de especies, incluidos algunos fósiles. Introduce el término histología y lleva a cabo una clasificación de los distintos tipos de homología. Es el autor de las primeras reconstrucciones de animales a tamaño natural. La importancia de su contribución a la paleontología es indiscutible.
Síntesis biográfica
Nace en Lancaster (Inglaterra) el 20 de julio de 1804 y desde su juventud demuestra particular aptitud para la medicina.
Vida y obra
En 1824 ingresa en la Universidad de Edimburgo, pero en 1825 la abandona para trasladarse al [[Saint Bartholomew´s Hospital] de Londres, donde completa su preparación médica. A los 22 años termina los estudios académicos donde se interesa especialmente por la anatomía.En 1830 conoce al anatomista francés Georges Cuvier y comienza a interesarse por la paleontología.
En 1827 comienza a trabajar como asistente en el Museo Hunter del Real Colegio de Cirujanos y en 1849, se convierte en conservador de esta institución. Su catálogo de los ejemplares del Museo Hunter (1833-1838) sigue siendo de considerable valor. Aunque no hace trabajos de campo, realiza sus investigaciones y colaboracon las instituciones científicas más prestigiosas de Gran Bretaña, como el Royal College of Surgeons y el Tiunterian College.
En 1856 es nombrado director del Departamento de Historia Natural del Museo Británico, lo que le brinda una oportunidad extraordinaria para continuar con sus investigaciones paleontológicas.
Publica muchas monografías sobre formas extintas de vida. Algunos de sus trabajos mejor conocidos están relacionados con el fósil Mylodon robustus, el antiguo perezoso gigante que vivía en Sudamérica (1842); el Archaeopteryx, un ave extinguida que tenía características tanto de ave como de reptil (1879); y el Dinornis maximus (moa), una gran ave que vivía en Nueva Zelanda y se había extinguido recientemente (1846).
Los restos fósiles de los grandes reptiles prehistóricos se conocían desde hacia tiempo, y tenaces observadores como Mantell o Buckiand ya habían identificado algunos géneros; pero sólo la obra de Owen abre las puertas del mundo científico a los dinosaurios y conquista un lugar para ellos. Describre los restos de Massospondylus (dinosaurio del Triásico), Sceliodosaurus, Arikylosaurus (Jurásico), Omosaurus (estegosáurido del Jurásico superior),Cetiosaurus y Bothriospondylus (saurópodos gigantescos), desde el punto de vista del zoólogo y el anatomista. A él le corresponde el mérito de haber bautizado a los dinosaurios y de haber comprendido su singularidad.
En 1844 Owen introduce el término histología, el estudio microscópico de la anatomía y lleva a cabo una clasificación de los distintos tipos de homología:
- Homología especial: Aquella establecida entre los órganos de dos especies distintas.
- Homología general: Aquella establecida entre los órganos de una especie y los del arquetipo.
- Homología serial: Aquella establecida entre las partes de un mismo individuo.
En 1854 el científico recibe el encargo de embellecer el renovado Crystal Palace con grandes reproducciones de sus «lagartos terribles». La tarea es abordada con gran interés y plantea numerosas dificultades. Aquel primer intento de recrear el aspecto de unos animales de los que sólo se conocían algunos fragmentos óseos. En ese mismo año, con la ayuda de Benjamín Waterhouse Tiawkins, Owen se dedica a reconstruir los animales que dominaron la era Mesozoica, pero la escasez de los restos fósiles entonces conocidos produjo algunos resultados extraños. Por ejemplo, el iguanodonte es representado como un carnívoro provisto de un corto y robusto cuerno sobre el hocico, mientras que a otros animales les fueron atribuidas características sumamente fantasiosas.
Las reconstrucciones de Owen son testimonios de gran interés para la paleontología. Además, no hay que olvidar que muchos de los detalles de las reconstrucciones que se hacen ahora quedan totalmente librados a la imaginación.
Los trabajos de Owen sobre la partenogénesis publicados en 1849 contienen la esencia de la teoría del plasma germinal realizada más tarde por August Weismann. Owen también realiza algunas especulaciones sobre la sucesión de los géneros y las especies y su posible derivación. En concreto se refiere a las formas sucesivas de caballo (1868) y cocodrilo (1884) aunque nunca estuvo claro si admitía las teorías modernas sobre la evolución.
Su gran trabajo, "Anatomía y fisiología de los vertebrados" (1866-1868), se basa por entero en sus observaciones personales y es la contribución más importante en su género desde la obra de Cuvier "Lecciones de anatomía comparada" (1800).
Muerte
Muere en Londres, el 18 de diciembre de 1892, con 88 años y firme en sus convicciones.
