Vulpes lagopus
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El zorro polar (Vulpes lagopus), también llamado zorro blanco o zorro de las nieves, es un pequeño carnívoro de la familia de los cánidos. Tiene pelaje castaño o grisáceo en verano y blanco en invierno. Está adaptado a la vida en condiciones de frío extremo en la tundra de todo el Ártico. Fue considerado antes en un género propio diferenciado Alopex, pero los estudios genéticos lo ubican entre los zorros del género Vulpes.
Sumario
Características físicas
El zorro polar está caracterizado por una forma corporal poco estilizada, preparada para las temperaturas extremas de su hábitat. En la adultez su cuerpo mide unos 35-55 cm y no supera los 90 cm de longitud, incluidos los aproximadamente 30 cm que mide su cola. El alza máxima es 30 cm. El peso del macho promedia 3,5 kg, con un rango de 3,2 a 9,4 kg, y la hembra 2,9 kg, con un rango de 1,4 a 3,2 kg. Posee orejas pequeñas redondeadas y provistas de pelo denso, limitando así la difusión del calor corporal. Posee también unas patas cortas y protegidas por un denso pelaje, Con los espacios interdigitales cubiertos también de pelo espeso. Su hocico corto y chato, una cola protegida por su pelaje y un cuerpo redondeado y pequeño que proporcionan menos contacto con el exterior, son características ventajosas para limitar la propagación del calor corporal.
Tiene en invierno una capa de pelaje largo y denso de color blanco que le permite subsistir y cazar a temperaturas extremas de hasta -50º grados centígrados. En el verano cambia esta capa blanca por otro pelaje pardo-grisáceo más corto. Un pequeño porcentaje de los zorros árticos, en especial los que viven en Groenlandia, son de color gris-azulado oscuro en verano cambiando al gris-azulado pálido en invierno. Estos cambios estacionales para el camuflaje y protección son innatos, es decir determinados por los genes.
Estas características son el resultado evolutivo de la lucha por supervivencia debido a los escasos recursos que hay en la naturaleza. Tanto en los depredadores como en las presas, tales adaptaciones estacionales de aspecto y fisiología son visibles en muchos animales. En el caso específico del zorro ártico, éste puede ser predador a la vez que presa, dependiendo lógicamente de las circunstancias que lo rodeen.
Hábitat
El zorro polar habita en las regiones más septentrionales de Europa, Asia y América del Norte, tanto en islas como en tierra firme. Generalmente no llega más abajo de los 60º de latitud Norte, si bien en Siberia se lo ha encontrado en latitudes inferiores. Efectúa sus desplazamientos migratorios dejándose transportar por hielos flotantes. Su adaptación al medio extremo en el que viven es tan buena, que no necesitan migrar ni entrar en hibernación, por lo que a diferencia de otros endotermos (animales que regulan su temperatura interna independientemente de la temperatura del medio en el que habitan) como el oso polar, permanecen activos durante todo el año.
Alimentación
Busca alimento de cualquier clase en general por la noche, sin embargo lo hace también durante el día si no se siente asechado por el hombre. Prefiere cazar animales pequeños como campañoles y lemingos, pero caza también liebres, aves, crías de focas, come además carroñas, bayas, algas, insectos y otros invertebrados. Tiene la estrategia de fingirse muerto para que las aves marinas se le acerquen para luego saltarles encima. Cuando consigue gran cantidad de comida el zorro polar entierra el excedente para disponer de él en caso de necesidad. Lo recubre cuidadosamente ayudándose con el hocico, dejándolo fuera de la vista de otros animales.
Permanecen activos todo el año y son de los pocos animales que no hibernan o emigran a otras regiones durante el invierno, que suelen pasar sobre los bloques de hielo a la búsqueda de ballenas varadas y carroñas abandonadas por los osos polares, a los que siguen durante días. En los lugares donde faltan los lenmings y otros pequeños mamíferos, como en Islandia, los zorros polares se alimentan casi exclusivamente de aves marinas.
Reproducción
Esta especie se aparea en marzo que es el mes cuando ya hay camadas de lemmings que permitiran a la madre alimentarse mejor, para el mes de mayo ya habra dado a luz de 4 a 11 zorritos, que en la adultez mediran unos 35 - 55 cm. Durante el verano, esta especie forma parejas monogamas que cuidan conjuntamente de las crias. En los lugares donde faltan los lenmings y otros pequeños mamiferos, como en Islandia, los zorros polares se alimentan casi exclusivamente de aves marinas. La madre muestra por su prole ternura extraordinaria, hasta exagerada, lo cual le induce a cometer frecuentes imprudencias: en efecto, apenas ve de lejos una persona, empieza a ladrar como para ahuyentarla, llamando por el contrario su atención.
Depredadores
Se han dado casos de ataques de osos contra los zorros árticos. Si algún zorro es sorprendido por el deshielo estival a gran distancia de tierra firme, también puede acabar en las fauces de un tiburón. En tierra, los depredadores más frecuentes son el lobo, el oso polar y el búho nival.
Cautiverio
Los zorros polares capturados muy jóvenes son fácilmente domesticables y aprenden a seguir a su dueño como los perros. Sin embargo en nuestros climas se vuelven irritables y gruñen, haciendo brillar como brasas sus ojos verdes. Además no soportan jamás, en la jaula donde están encerrados, la presencia de compañeros de su misma especie. La mayoría de los individuos en la naturaleza apenas viven hasta un año, pero en algunos casos raros sobreviven hasta 11 años.
Subespecies
Hay cuatro subespecies:
- Alopex lagopus beringensis, de las Islas Bering
- Alopex lagopus fuliginosus, de Islandia
- Alopex lagopus pribilofensis, de las Islas Pribilof
- Alopex lagopus foragorapusis, de Groenlandia
