Amaranthus
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Amaranto es una planta autóctona de América, domesticada, cultivada y utilizada desde hace más de 4000 años. El amaranto es resistente a la sequía por ser eficiente en la fijación de CO2, no presentar foto-respiración y requerir menor cantidad de agua para producir la misma cantidad de biomasa.
Sumario
La especie
Nombre español: Amaranto. Nombre botánico: Amaranthus spp. (spp. significa que existen varias –de hecho más de 60–especies del mismo género de las que no todas tienen nombre), pertenece a la familia Amaranthaceae. Generalmente es de color rojo sangre, pero también es beige, púrpura, verde, naranja y dorado.
La planta tiene diferentes usos: ornamental, gastronómico, medicinal y artesanal.
Las especies más aprovechadas por el ser humano son:
Amaranthus caudatus, Amaranthus cruentus y Amaranthus hypochondriacus.
Historia
Las excavaciones arqueológicas revelan que las semillas y hojas fueron consumidas por habitantes prehistóricos mucho antes del proceso de domesticación, ya que en las regiones tropicales y subtropicales era una planta importante de recolección.
Esta planta tuvo relevancia en la época pre-hispánica y actualmente está retomando auge, por su excelente calidad nutritiva y amplia adaptación, incluso en ambientes desfavorables.
Al amaranto siempre se le ha relacionado con la mística, y en la era neolítica se le vinculó a leyendas y rituales. En festividades religiosas, las mujeres aztecas molían la semilla, la teñían de rojo, la mezclaban con miel (el famoso dulce llamado “alegría”), melaza y otros ingredientes y moldeaban la pasta resultante (zoale) en forma de estatuas de ídolos y dioses. Estas estatuas eran después consumidas durante las ceremonias religiosas.
Cuando Cortés invadió México en 1519 e inició la conquista del imperio azteca, tales ceremonias eran consideradas como una perversión de la Eucaristía Católica y fueron vetadas de la cultura azteca. A fin de destruir la religión y eliminar sus rituales “paganos” Cortés prohibió todo cultivo del amaranto, ordenó que los sembradíos fueran quemados o aplastados, mandaba cortar las manos, y hasta amenazaba con la pena de muerte a las personas que fueran sorprendidas en posesión o cultivo de este grano. Casi de la noche a la mañana –sumado al mismo tiempo a la sustitución de los cultivos autóctonos por los europeos- uno de los cultivos más importantes de América cayó en desuso y oscuridad, mientras que el maíz y el frijol pasaron a convertirse en dos de los mayores cultivos que alimentan al mundo hoy día.
Curiosidades
Una sola mata puede producir hasta 50,000 semillas, más o menos, su biomasa en el momento de la cosecha es alrededor de 100,000 veces mayor que cuando se sembró.
El amaranto es resistente a la sequía por ser eficiente en la fijación de CO2, no presentar foto-respiración y requerir menor cantidad de agua para producir la misma cantidad de biomasa.
Y es precisamente por sus profundas raíces latinoamericanas que el amaranto desde hace unos veinte años forma parte de todas las misiones galácticas: Por la promoción del primer astronauta mexicano Dr. Rodolfo Neri Vela, el amaranto fue seleccionado, junto con la quinoa, en el año 1985 por la NASA para germinar y florecer durante el vuelo orbital de la nave Atlantis, por su alto valor nutritivo, por su aprovechamiento integral, por la brevedad de su ciclo de cultivo y por su capacidad de crecer en condiciones adversas. Fue calificado como cultivo CELSS (Controlled Ecological Life Support System: la planta remueve el dióxido de carbono de la atmósfera y, al mismo tiempo, genera alimentos, oxígeno y agua para los astronautas).
Galería Amaranthus
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