Cachalote

Cachalote
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Clasificación Científica
Reino:Animalia
Filo:Chordata
Clase:Cetáceos
Familia:Physeteridae


El Cachalote

El nombre científico del cachalote proviene de la palabra Physeter (del griego physao, soplar); término utilizado por Aristóteles para designar la primera vía respiratoria de los cetáceos, y catodon (del griego cata, base, y odon, diente), que indica
la presencia de dientes sólo en la mandíbula inferior.

El nombre común en castellano deriva del vocablo vasco cachau, grandes dientes, mientras que el término inglés sperm whale es una contracción de spermaceti whale. El espermaceti, sustancia grasa contenida en cierto órgano de la cabeza, fue así llamado por la gran semejanza con el líquido espermático y por la convicción popular que se tenía de que se trataba del esperma del cachalote.

El cachalote, un gigante del océano

El cachalote (Physeter macrocephalus), el más grande de todos los cetáceos odontocetos (cetáceos con dientes), se encuentra ampliamente distribuido en las aguas profundas de todo el mundo, siendo animales extremadamente móviles. Los machos pueden alcanzar los 18 metros de longitud y las 60 toneladas de peso, mientras que las hembras apenas llegan a los 12 metros y las 18-24 toneladas. En el Atlántico norte, las hembras, crías y jóvenes de ambos sexos, prefieren aguas con una temperatura superficial igual o superior a los 15º C, mientras los machos adultos pueden llegar hasta el límite de los hielos en la región ártica a finales de la primavera y durante todo el verano. Estos mamíferos marinos forman agregaciones estables y duraderas con una estructura matrilineal, integradas por hembras adultas y su progenie. Los machos cuando llegan a la pubertad, sobre los 15-20 años y los 12-13 metros, abandonan estos grupos y una vez alcanzada la madurez se asocian con otros machos adultos en latitudes septentrionales. La vinculación de los machos adultos a las manadas reproductoras es temporal y usualmente dura desde algunas horas a varios días. El período de concepciones tiene lugar desde la primavera a principios del verano y los nacimientos de verano a otoño. La gestación dura de 14 a16 meses. La única cría, pesa alrededor de una tonelada y mide unos 4 metros de longitud. La lactancia dura dos años, la hembra tardará de 3 a 5 años en tener una nueva cría. Los machos adultos son capaces de realizar inmersiones a profundidades superiores a los 1000 m. En ellas pueden emplear hasta dos horas. Lo normal, no obstante, es que la mayoría de las inmersiones se realicen a 400-800 m y que duren unos 35-45 minutos aproximadamente. El cachalote es el depredador más grande del mundo, capaz de alimentarse de los calamares gigantes que busca en las profundidades marinas. Su dieta está basada principalmente por los calamares y en menor medida de peces. Para orientarse y buscar sus presas los cachalotes utilizan la ecolocalización. Sus sonidos se transmiten hasta los 10 km de distancia.


Características del Cachalote

Representante actual de la familia de los fisetéridos, grupo de temibles depredadores de gran tamaño y provistos de una formidable dentadura, datado del mioceno, hace 27 millones de años. Este gigante puede alcanzar 20 metros de longitud y más de 100 toneladas de peso, a causa de sus hábitos extraños, su enorme importancia económica y los relatos acerca de los peligros que su caza entrañaba es sin duda, el más famoso de los Cetáceos.

Posee una poderosa dentadura que se encuentra sólo en la larga y estrecha mandíbula inferior, su cabeza comprende casi un tercio de su longitud total, como caso único entre los mamíferos, el cráneo del cachalote es asimétrico; esto determina que el orificio respiratorio(espiráculo) se encuentre próximo al extremo antero-superior del hocico, y algo desviado hacia la izquierda lo que ocasiona que el chorro de vapor exhalado mediante un fuerte resoplido sea emitido oblicuamente en la dirección mencionada.

El cachalote a pesar de su gran corpulencia es sorprendentemente rápido, pues puede desarrollar una natación en medio de un torbellino de agua bullente, de 4 nudos por hora; de esta manera puede recorrer hasta 6 millas náuticas en una hora y aún arrastrar una embarcación de medio tamaño, efectúa potentísimos saltos oblicuos, oyéndose a gran distancia el ruido que produce al caer en el agua.


Capacidad de Sumersión 

Posee una asombrosa capacidad de sumersión, de la que es un verdadero especialista el más indiscutible entre los vertebrados de respiración aérea; después de exponer su cola en la superficie se dirige casi verticalmente hasta profundidades conocidas de 1 600 m en las que puede permanecer más de una hora.

Para el mantenimiento del oxígeno, sus pulmones pueden llenarse hasta el 90% de su capacidad y se deshinchan cuando alcanzan las profundidades señaladas, mientras que la hemoglobina de sus músculos puede fijar grandes concentraciones de aquel elemento. Estas hazañas requieren un bombeo sanguíneo de gran potencia.

Distribución Geográfica

La distribución geográfica de nuestro protagonista es muy amplia, pues se le encuentra en todos los mares del mundo, aunque es raro en el mediterráneo. Sus límites son los hielos polares, donde es dado encontrar machos viejos solitarios, expulsados de sus grupos. Esta especia abunda en las aguas tropicales y subtropicales, siendo bastante común en las próximas a Cuba, sobre todo durante los meses invernales.

El cachalote siempre se encuentra en aguas profundas, pues no obstante su extraordinario vigor, resulta interne ante el embate del oleaje y es frecuente encontrar individuos varados en las costas, después de haber sostenido una lucha inútil.

Fuentes

- Revista Mar y Pesca No. 319
- http://www.secem.es
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