Catálogo Messier
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El Catálogo Messier es una lista de 110 objetos astronómicos confeccionada por el astrónomo francés Charles Messier y publicada originalmente (103 entradas) entre 1774 y 1781. Su título formal es «Catálogo de Nebulosas y Cúmulos de Estrellas r, que se observan entre las estrellas fijas sobre el horizonte de París» (en francés, «Catalogue des Nébuleuses et des amas d'Étoiles, que l'on découvre parmi les Étoiles fixes sur l'horizon de Paris»). El catálogo de Messier incluye principalmente regiones de formación de estrellas, nebulosas de reflexión, cúmulos de estrellas, nebulosas planetarias, restos de supernovas, galaxias espirales, galaxias elípticas e irregulares.
Con el fin de facilitar la búsqueda de cometas, que era su verdadera ocupación, Messier decidió hacer un catálogo de galaxias, cúmulos estelares y nebulosas durante la segunda mitad del siglo XVIII, como objetos “molestos” que le dificultaban su búsqueda de cometas y frecuentemente le confundían. Su catálogo resultó una reunión de objetos astronómicos de naturaleza muy diferente, como nebulosas, cúmulos de estrellas abiertos y globulares, y galaxias. Por ejemplo, M1 (La Nebulosa del Cangrejo) es un remanente de supernova, M45 (Las Pléyades) es un cúmulo abierto, y M31 es la gran galaxia de Andrómeda. La lista contiene objetos visibles sobre todo desde el Hemisferio Norte ya que Messier vivía en Francia. La primera edición del catálogo (1774) incluía sólo 45 objetos (M1 a M45). Para 1780 Messier había recopilado un centenar de nebulosas. Más adelante Messier haría algunas revisiones de su catálogo, incluyendo objetos nuevos y descartando observaciones erráticas, hasta llegar al último catálogo que publicó con 101 objetos, número que posteriormente fue ampliado hasta 110 por otros observadores.
