Corriente del Golfo
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La Corriente del Golfo es el sistema oceánico actual más importante en el Hemisferio Norte, que se extiende desde la Florida hasta el Noroeste de Europa. Incorpora varias corrientes: la Corriente de Florida, la propia corriente del Golfo y una extensión de este, la Deriva del Atlántico Norte.
Sumario
La Corriente del Golfo
Es una corriente cálida al Norte del Océano Atlántico que fluye en dirección Noreste desde el estrecho de Florida a la región de los Grandes Bancos, al Este y al Sur de Terranova. Se suele extender el término para incluir la Deriva del Atlántico Norte, que discurre desde los Grandes Bancos a las costas occidentales de Europa e islas orientales del Océano Glacial Ártico. La corriente del Golfo tiene una gran importancia climática debido a sus efectos moderadores en el clima de la Europa occidental.
Origen y funcionamiento
Se trata de una de las corrientes más importantes de todos los mares que nace de la convergencia de la corriente del Golfo de México y la corriente de las Antillas, atravesando todo el Atlántico. Una parte de ella vuelve a descender a latitudes del Sur reciclándose en la circulación ecuatorial, mientras que la segunda sube hasta Noruega, calentando el ártico y hundiéndose en las altas profundidades para circular hacia el Polo Sur en donde volverá a comenzar el ciclo.
Las dos principales fuerzas impulsoras detrás de ella son los vientos del Oeste predominantes y la circulación del agua muy por debajo de la superficie del océano, la circulación del Atlántico Norte Deep Water (NADW). El agua en el Atlántico norte se hunde porque es densa, la densidad del agua se incrementa por la alta salinidad y la temperatura más fría. Esta agua profunda fluye hacia el Golfo de México, hasta que se calienta lo suficiente para volver a emerger y fluye hacia el Norte como la Corriente del Golfo.
El efecto es el de una difusión líquida a nivel mundial, de la misma forma a como circula el agua en una cacerola calentada al fuego. El agua caliente menos densa, circula en la superficie y al enfriarse aumenta su densidad y desciende nuevamente. Al llegar a latitudes árticas el agua es más salina pues el hielo del Polo Norte ha expulsado la sal del agua congelada, aumentando la salinidad de estas, y por tanto haciéndolas más densas y pesadas. Este hecho combinado con el aumento de densidad al descender la temperatura del agua, empuja con mayor fuerza la corriente hacia el fondo del océano en donde comenzará su viaje de retorno hacia el Sur.
Características
La corriente del golfo tiene un ancho medio de 80 a 150 km y una profundidad entre 800 y 1200 m. La velocidad más alta esta cerca a la superficie y disminuye con la profundidad. La máxima velocidad que la corriente alcanza es de 2 m/s. La temperatura varía considerablemente en forma vertical, además varia en los límites de la corriente debido al contacto con las aguas frías del Norte y las cálidas del Sur. En el estrecho que separa Florida de las Bahamas y Cuba, la Corriente del Golfo tiene una anchura máxima de 80 km y una profundidad de 640 metros. En la superficie, la temperatura es de 25 °C y la corriente circula a una velocidad media de 5 km/día. Más hacia el Norte, la corriente se ensancha gradualmente y alcanza aproximadamente los 480 km de ancho frente a las costas de Nueva York. Entre la corriente y la costa Noreste de los Estados Unidos se encuentra una zona de aguas más frías, que algunas veces se llama el frente polar o “muro frío”.
Al Sur de los Grandes Bancos, la corriente se encuentra y se mezcla con la Corriente del Labrador, más fría, formando numerosos remolinos. Desde este punto, la corriente, o más propiamente la Deriva del Atlántico Norte, se mueve hacia el noreste cruzando el océano, a una velocidad de aproximadamente 8 km/día con vientos predominantes del Suroeste. Más adelante, la corriente se divide en varias ramas, entre las que destacan la corriente central, que alcanza las costas de Europa para posteriormente virar al Norte; un brazo norte, la Corriente de Irminger, que alcanza las costas Sur y occidental de Islandia; y un brazo Sur, que primero pasa por las Azores y, luego, por las Islas Canarias.
Desde su origen hasta la región de los Grandes Bancos, la Corriente del Golfo tiene características físicas especiales, incluyendo un color azul muy marcado y una alta salinidad. Después de mezclarse con la Corriente del Labrador, la Corriente del Golfo pierde su color característico pero el agua de la Deriva del Atlántico Norte. La corriente lleva más caudal que el resto de las corrientes del mundo. En las cercanías de Irlanda tiene un caudal de 150 millones de m3/s, al llegar a Europa se divide en corrientes más pequeñas que tienen caudales entre 10 y 20 millones de metros cúbicos por segundo. El caudal que la Corriente del Golfo lleva es muy grande, esto es evidente si se tiene en cuenta que el caudal que transportan todos los ríos que desembocan al Atlántico suman apenas 0.6*106 m3/s y el Amazonas que es el rió que mas caudal tiene en la tierra solo transporta 0.02*106 m3/s. El límite entre las aguas tibias de la corriente y las aguas frías del norte es llamado pared fría o pared norte, en esta zona se genera un gradiente de temperatura debido a el contacto entre las aguas cálidas y frías.
Anillos y Eddies
La corriente del golfo al separarse de las costas Norte americanas puede viajar libremente y comienza a fluir en forma más profunda, la corriente separa las aguas frías del Norte de las aguas del mar de los Sargazos.
Al viajar libremente forma meandros de hasta 350 km; cuando estos meandros se cierran sobre sí mismos forman los llamados anillos o Eddies los cuales pueden tener diámetros de 50 a 200 km y pueden tener una duración de un mes a unos pocos años. Estos viajan muy lentamente, es decir, unos pocos kilómetros por día. Usualmente se mueven hacia el Oeste o hacia el Ecuador la duración de los Eddies depende del camino que sigan.
Los Eddies son frecuentes entre los límites de aguas con distintas temperaturas y juegan un importante papel en el transporte y distribución de calor y salinidad de una masa a otra. Los Eddies presentan un movimiento similar al de revolver con velocidades más altas cerca a la superficie y logran llegar hasta 1500 m de profundidad; este movimiento homogeniza las características del agua por donde circula cambia calor, energía, nutrientes y organismos con los alrededores, también es importante decir que cambia calor y agua con la atmósfera.
Anillos de núcleo de agua fría y caliente.
Los Eddies que viajan hacia el Sur llevan aguas frías en sus núcleos y los que viajan hacia el Norte llevan aguas cálidas. Los Eddies de núcleos de aguas frías son más profundos (4000-5000m) que los de aguas cálida, tienen un periodo de duración más extenso y diámetros más grandes. En cualquier momento el 15% del mar de los sargazos está cubierto por Eddies núcleo de aguas frías y el 40% de las aguas frías del Norte que limitan la Corriente del Golfo están cubiertas por Eddies de núcleo de aguas cálidas.
Influencia de la corriente en el clima del Atlántico Norte.
Para entender la influencia que la corriente del Golfo tiene en el clima es importante decir que la cantidad de energía térmica transportada por un fluido en movimiento es proporcional a su densidad y si se tiene en cuenta que el agua es 1000 veces más densa que el aire se notara que esta transporta 1000 veces más calor que el mismo volumen de aire. La Corriente del Golfo transporta agua cálida que a medida que se aproxima hacia latitudes más altas (hacia el Norte) se encontrará con un aire más frío. Estas diferencias de temperatura entre el mar y la capa inferior de la atmósfera será una de las causas principales de las altas o bajas presiones que determinan el clima. La mayoría de las personas saben que la Corriente del Golfo modifica el clima europeo, un buen ejemplo de esto son dos islas las cuales están ubicadas en la misma latitud, pero una de estas está influenciada por la corriente y la otra no; en Irlanda que está influenciada por la corriente se pueden encontrar hasta palmeras, mientras que Bouvet siempre está congelada y deshabitada. La corriente influye en el clima de Europa de una manera directa, pues es una masa de agua caliente en medio de las aguas frías de esta zona, además también lo afecta la interacción entre la corriente y el mar de los Sargazos, dicha interacción puede subir y bajar la temperatura del continente europeo, según si el gradiente de temperatura entre el uno y el otro baja o sube. Cuando los vientos fríos que vienen del Oeste de Noruega fluyen sobre la Corriente del Golfo se calientan y sirven como un estabilizador de la temperatura mundial.
Historia.
| Año | Acontecimientos |
|---|---|
| 1513 | Ponce de León describe por primera vez la Corriente del Golfo. |
| 1575 | Andre thevet asocia la Corriente del Golfo con los ríos del Golfo de México. |
| 1590 | John White es la primera persona en mencionar las contracorrientes en la zona costera de la corriente. |
| 1606 | Lescabot describe el encuentro de la Corriente del Labrador con la Corriente del Golfo. |
| 1665 | Happelius publica el primer mapa de la Corriente del Golfo. |
| 1776 | Se realizan las primeras mediciones de la temperatura en la Corriente del Golfo. |
| 1802 | El capitán Strickdand identifica la parte más Norte de la Corriente del Golfo (P. escandinava), esto lo realiza tomando mediciones de la temperatura a través del recorrido de la corriente. |
| 1810 | Se describe un anillo de núcleo frió. |
| 1844 | The U.S COSAT and Geodetic Survey, dirigido por Alexander Dallas Bache. Empieza los estudios modernos de la Corriente del Golfo. |
| 1846 | L.T George Bache da el nombre de pared fría al limite norte de la Corriente del Golfo. |
| 1924 | George Wust prueba la correlación entre las corrientes geotrópicas y los estrechos de la Florida. |
| 1950-2000 | El uso de satélites y otras tecnologías ha facilitado el estudio de la corriente, pues estas tecnologías facilitan las mediciones de diversos factores y el uso de satélites ha permitido tomar fotografías térmicas de la corriente. |
