Extinción terrestre
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Extinción terrestre. La vida en la tierra surgió hace 3 mil 800 millones de años. Durante todo este tiempo han vivido y se han extinguido infinidad de especies. ¿Por qué desaparecen las especies? La respuesta constituye un tema de gran interés científico como parte de la necesidad de descifrar el pasado para entender el presente y proyectar el futuro de la vida en la Tierra.
Sumario
Grandes extinciones la Tierra
Se puede hablar de los Trilobites, los tigres dientes de sable, Mastodontes, Mamuts, Perezosos terrestres gigantes, Osos de cara pequeña, Lobos gigantes y de los dinosaurios, por mencionar algunos, pero la lista sería de alrededor de 500 especies extinguidas solamente en América del Norte. Las especies desaparecen como resultado de la pérdida de habitats, depredación o incapacidad propia de adaptación a entornos cambiantes. La historia de la vida en la Tierra ha estado marcada por cinco grandes extinciones:
- Finales del Período Ordovício, hace 440 millones de años: se extinguieron muchas especies marinas.
- Finales del Período Devónico, hace 380 millones de años, desaparecieron peces e invertebrados marinos.
- Segunda mitad del Período Pérmico, hace 245 millones de años, se produjo la extinción más grande: desapareció 96 % de todas las familias vivientes.
- Período Triásico, hace 200 millones de años, desaparecieron 75 % de los invertebrados marinos.
- La más popular de todas las extinciones ocurrió en el Cretácico, hace 65 millones de años: eliminó de nuestro planeta a los dinosaurios.
Causas
Estas extinciones se han atribuido generalmente a causas endógenas de la propia biosfera, a la acción de supervolcanes y al impacto de asteroides entre otras. Existe la teoría que atribuye todas, o casi todas, las grandes extinciones a impactos meteoríticos. Se ha establecido estadísticamente que, aproximadamente cada 100 millones de años de media impacta un asteroide kilométrico contra la Tierra. Si se tiene en cuenta que la vida pluricelular lleva unos 600 millones de años debería haber habido entre 5 o 6 grandes extinciones desde entonces.
Las otras posibles causas atribuidas a grandes glaciaciones globales o a erupciones masivas se consideran entre los efectos secundarios que un gran impacto podría producir por lo que, según algunas hipótesis, no serían más que sinergias de esa misma catástrofe cósmica. Otras causas apuntan a las fluctuaciones del campo magnético terrestre, llevadas a cabo mediante su sucesión de cambios de polaridad, que provocan una fuerte disminución de la protección de la Tierra frente a la fuerte radiación cósmica durante los períodos en los que se producen.
También se considera como causa probable de extinciones menores o incluso de las más masivas a explosiones de supernovas cercanas. De hecho existe otra teoría que dice que dado que cada 25 millones de años aproximadamente la Tierra entra en la zona densa de la galaxia (los brazos espirales) ésta se ve sometida a un mayor riesgo de explosiones violentas o al azote de vientos estelares intensos. Así mismo, la nube de Oort tiene un mayor riesgo de verse deformada y perturbada por el paso de estrellas cercanas con el consiguiente envío de cometas y asteroides hacia el sistema solar interior, como refleja la hipótesis Shiva.
Extinciones positivas o negativas
Se considera que las extinciones no han sido del todo negativas. Cuando son producidas por factores naturales constituyen un elemento evolutivo importante, porque la desaparición de grupos enteros facilita que otros ocupen sus lugares. Las hipótesis que se manejan para explicar las causas que han producido las extinciones se basan en cambios climáticos, vulcanismo, movimientos de continentes, caída de asteroides y cometas, aparición del hombre, introducción de especies, competencia , predación, y factores genéticos. Las extinciones no siempre son generadoras de nuevas especies vivientes. Cuando las causas que las producen no son naturales, las extinciones provocan severos daños al equilibrio de la naturaleza.
A nivel mundial por cada 10 árboles que se cortan, se siembra uno. Según estiman algunos especialistas cada especie de árbol de la selva tropical contiene de 4 ó 5 especies de insectos que son exclusivos. Existen 2 millones de organismos vivientes. De ellos, unos 30 millones aún no han sido descubiertos, sobre todo, en las extensas selvas tropicales. Por esta razón, se plantea que actualmente se están extinguiendo 19 especies cada hora, 456 al día y 167 mil al año, muchas de ellas desconocidas para la ciencia.
Extinciones externas e internas
- Las extinciones externas son provocadas por:
- Eventos naturales que se producen con menos frecuencia como caída de meteoritos, grandes terremotost,tsunamis o super-vulcanismos.
- Eventos que se repiten con cierta frecuencia relacionados con un ciclo natural que ocurre en nuestro entorno galáctico como mareas, eclipses, entre otros.
- Cambios ecológicos producidos en el ciclo natural de las especies.
- Cambios ecológicos acumulativos producidos por la tala desmedida, la introducción de especies exóticas, entre otras afectaciones negativas provocadas por la actividad humana.
- Las extinciones internas se deben mayormente a genes desfavorables en las especies que provocan que las mismas tengan una posición desventajosa ante el desafío de comer y no ser comido, encontrar pareja, protegerse, adaptarse a los cambios climáticos, entre otros.
Islas y extinciones
Las islas surgieron después que los continentes. El archipiélago cubano, por ejemplo, tiene una antigüedad de 40 millones de años aproximadamente, mientras que el origen de los continentes actuales se remonta a 200 millones de años. Los científicos han estudiado que los organismos vivos que pueblan las islas, aún cuando llegan desde los continentes, van diferenciándose cada vez más de quienes les dan origen hasta que llegan a ser especies diferentes, es por eso que en las islas existe un alto grado de endemismo.
Las poblaciones de plantas y animales insulares, serán siempre más vulnerables a las causas que provocan las extinciones, que las poblaciones continentales. El tamaño del territorio es uno de los factores que incide en la desaparición de las especies insulares. En los continentes, el territorio es mayor por lo que las especies tienen más alternativas de refugio que en las islas. La actividad humana como la caza, la destrucción y modificación de los hábitat, o la introducción de especies exóticas que se convierten en depredadores, competidores y provocan enfermedades, tienen un mayor impacto en las poblaciones de plantas y animales insulares que en las continentales.
La mayoría de las especies que se han extinguido en los últimos 200 años habitaba principalmente en islas tropicales lo que demuestra que las especies insulares son más frágiles que las continentales. Otro dato importante es que desde 1600 se han extinguido 171 especies de aves, de las cuales 155 vivían en las islas, lo que representa más de 90 % de las especies desaparecidas; las islas pierden 50 veces más especies que los continentes . En las islas existe más diversidad de especies y un menor número de individuos que en los continentes por lo que las islas constituyen los ambientes más vulnerables a la pérdida de la diversidad biológica.
Enlaces externos
Fuentes
- Diamond, Pared. 1997. Guns, Germs, and Steel. The Fates oh Humans Societies. W W. Norton∞Company. New York London.
- Polo Sevila, Alives. 2003. Proyecto Exhibición Transitoria: Extinciones. Museo Nacional de Historia Natural de Cuba.
- Portada astrogea
