Hibernación
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Hibernación. Mecanismo protector mediante el cual ciertos animales que parecen dormir durante el invierno, reducen sus actividades. En su grado más alto, la hibernación es un fenómeno propio de los animales de sangre caliente (homeotermos), pero en los de sangre fría (poiquilotermos), se observan también cambios similares. En los del primer tipo se produce una preparación interna, como la formación de un depósito graso, varias semanas antes de iniciarse la hibernación. Después, cuando la temperatura atmosférica desciende a un cierto nivel, el individuo se duerme, la frecuencia cardíaca baja a unos cuantos latidos por minuto, el número de respiraciones disminuye de modo similar y la temperatura orgánica cae de forma excesiva, hasta el punto de que la piel resulta fría al tacto. En esta situación parece que está muerto, y en algunos casos se le puede manejar, incluso con brusquedad, sin que se despierte.
El invierno, cuando la temperatura desciende por debajo del punto de congelación, presenta problemas para todos los animales. Además, durante esa época suele existir una cierta escasez de alimentos. Las reacciones químicas (metabolismo), que tienen lugar en un animal de sangre fría no están tan supeditadas a una temperatura oscilante dentro de límites estrechos como en el caso de un homeotermo, pero su actividad guarda una relación directa con el grado térmico, por lo que en invierno decrece manifiestamente.
Sumario
¿Por qué hibernan los animales?
Algunas aves y ballenas en los meses fríos viajan hasta zonas más cálidas, pero no todos los animales pueden hacer esos viajes. En vez de eso, algunos hibernan, o sea, duermen en un refugio durante los meses fríos. En ese tiempo no se alimentan, sobreviven gracias a las reservas de grasas acumuladas durante el otoño.
Durante el invierno, en las regiones templadas y frías, la naturaleza permanece como dormida. Hace frío, el suelo se cubre de nieve, las plantas reposan (algunas hasta han perdido las hojas), y los insectos no abundan; las condiciones de vida se vuelven difíciles y el alimento escasea. La hibernación es una buena manera de pasar la estación fría sin dificultades.
Con el calor de la primavera, la naturaleza resurge y el alimento vuelve a estar disponible. Los animales que han hibernado durante el invierno vuelven a su estado normal.
Animales que hibernan
Los animales que hibernan son pequeños mamíferos, principalmente roedores. Muchos roedores hibernan durante todo el invierno, como las marmotas, los hámsters, las ardillas de tierra o los muscardinos. ¿Alguna vez ha escuchado la expresión “duermes como un lirón”? Se dice eso porque los lirones son unos mamíferos pequeños que duermen durante todo el invierno. En climas muy fríos los lirones pueden hibernar durante seis meses.
Además de los roedores, también hibernan otros mamíferos, como el erizo y algunos murciélagos.Las aves, generalmente, no hibernan, pero realizan largas migraciones hasta zonas más cálidas, donde pasan el invierno. El Chotacabras Pachacua o chotacabras de Nattal, que vive en América del Norte, es una de las pocas aves que realmente hibernan. Estos pájaros pasan el invierno dormidos en los agujeros de las rocas.
Otras aves, como el vencejo común o la golondrina, son capaces de aletargarse y pueden llegar a ese estado de letargo en cualquier momento, cuando el alimento empieza a escasear; sin embargo, no se considera una verdadera hibernación.
Preparación de los animales para hibernar
Durante el verano y comienzos del otoño, los animales que van a hibernar empiezan a comer mucho más que antes. Engordan y acumulan reservas en forma de grasas. Por ejemplo, el lirón duplica su peso antes de empezar la hibernación.
Además, los animales preparan cuidadosamente el refugio donde van a pasar esos meses: la marmota excava una madriguera en el suelo y la recubre con hierbas; el erizo acondiciona un nido con hojas o hierbas; el lirón elige una cavidad, como el agujero de un árbol y lo tapiza con plantas.
En la madriguera, los animales adoptan la forma de una bola para protegerse mejor del frío. Cuando varios hibernan juntos, se apelotonan unos junto a otros.
Funciones vitales de los animales durante la hibernación
Durante la hibernación, todas las funciones vitales se reducen al mínimo:
- La temperatura del cuerpo disminuye mucho. La de las marmotas puede descender hasta los 5 ºC; la de los muscardinos puede bajar hasta los 0,5 ºC, y la de los murciélagos, hasta los 10 ºC.
- El corazón late mucho más despacio. El de las marmotas, por ejemplo, solo late una o dos veces por minuto.
- La respiración se realiza a un ritmo muy lento, y el consumo de oxígeno disminuye enormemente. Por ejemplo, la marmota solo inspira una vez cada cinco minutos.
- La cantidad de energía que necesita el cuerpo para funcionar es muy baja.
¿Se despiertan los animales durante la hibernación?
Contrariamente a lo que mucha gente cree, los animales que hibernan no se pasan todo el tiempo durmiendo, sino que, de vez en cuando, se despiertan, durante un día, por ejemplo, y después se vuelven a dormir.
Los hámsters se despiertan cada 5 o 6 días, y las marmotas lo hacen entre los 7 y los 15 días. El lirón se "levanta" cada 15 días. Cuando se despiertan, su temperatura corporal aumenta hasta los 37 ºC. Precisamente durante esos despertares, que exigen mucho gasto de energía, es cuando los animales consumen la mayor parte de sus reservas de grasa.
Muchos de los animales que hibernan son capaces de despertarse en cualquier momento si son importunados. El muscardino, si se le molesta, da pequeños gritos y luego se despierta; incluso puede levantarse y marcharse a otro refugio. En cambio, a otros animales que hibernan, como la marmota, se les puede sacar de su madriguera y cambiarlos a otro lugar sin que se despierten.
Salida de la hibernación
En la primavera los animales salen de su hibernación y vuelven a la vida normal. Su cuerpo retoma su temperatura corporal habitual. Los ritmos cardiacos y respiratorios se aceleran. El animal, que ha adelgazado mucho, se lanza inmediatamente a buscar alimento.
La salida de la hibernación suele ser también el momento en que comienza la época de apareamiento.
