Humificación
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Humificación. Es el proceso de transformación en humus de los compuestos orgánicos contenidos o aportados al suelo.
Sumario
Fases de la humificación
La humificación consta de diversas fases en las que las sustancias generadoras del humus experimentan determinadas reacciones químicas a lo largo de un proceso de gran complejidad. En primer lugar, los restos vegetales se transforman y pierden sustancias orgánicas y algunos elementos minerales como el potasio y el sodio. A continuación, la hojarasca, los tallos y otros restos se acumulan y se desintegran de forma mecánica por la acción de los animales. Posteriormente, tienen lugar otras alteraciones químicas, por las que los restos orgánicos pierden su estructura celular y se alteran a un material amorfo que adquiere un color negruzco. Poco a poco, estos restos se descomponen y se fusionan totalmente con la fracción mineral del suelo para formar el humus.
Etimología
La palabra humificación forma parte del argot de la Edafología (ciencia que estudia los suelos). Compuesta por el latín humus (tierra como humildad e inhumar), facere (hacer como notificar y pontificar) y el sufijo ción (acción y efecto como en gravitación e intervención). Se refiere al proceso de formación de materia orgánica en el suelo.
Formación del humus
Ocurre por el conjunto de procesos micro biológicos y químicos que permiten la transformación de la materia orgánica en humus. Las hierbas muertas adicionan en el suelo gran cantidad de materia orgánica; la primera fase de la descomposición es muy rápida y produce gran cantidad de humus. La destrucción total de los compuestos orgánicos produce productos orgánicos sencillos como el dióxido de carbono, el amoniaco, el agua entre otros que dan lugar a la mineralización.
Tipos de humus
• Humus joven o bruto: restos parcialmente descompuestos en los que podemos distinguir rasgos de los organismos de los que proceden.
• Humus elaborado: restos totalmente descompuestos. Presenta un color negro y un carácter ácido y se denominan ácidos húmicos. Su mineralización origina finalmente materia inorgánica.
Clasificación del humus
El humus formado por la materia orgánica del suelo sufre ciertas transformaciones al entrar en contacto tanto por las sustancias orgánicas que están en el mismo como encima de él, y que se han formado por la descomposición de plantas muertas. Este producto orgánico que proviene de la descomposición de los desechos carbónicos, animales y vegetales, libera elementos minerales asimilables por la planta y en función de eso se clasifica en humus ácido y de lombriz.
Humus ácido
El humus ácido está constituido por materia en descomposición acíclica y se compone de hojarasca muy bien delimitada del suelo mineral.
Humus de lombriz
El humus de lombriz es el producto resultante de la transformación digestiva en forma de excretas que ejerce este pequeño anélido sobre la materia orgánica que consume. Aunque como abono orgánico puede decirse que tiene un excelente valor en macro nutrientes, también habría que mencionar la gama de compuestos orgánicos presentes en él, su disponibilidad en el consumo por las plantas, su resistencia a la fijación y al lavado.
La dinámica orgánica edáfica esta regida por factores ambientales, los cuales determinan el doble proceso de mineralización y humificación orgánica. Si el primer proceso favorece la liberación de CO2, el segundo permite la acumulación de Carbono orgánico (y bioelementos asociados, en ambos casos). Este doble juego posee consecuencias transcendentales sobre la contaminación entendida ésta de una manera general.
En el caso del aumento de CO2 atmosférico un incremento de la mineralización supone un agravamiento del problema, mientras que una mayor humificación sería una posible alternativa de solución al actual incremento de CO2 observado. Por contrapartida, en el primer caso, los bioelementos quedarían liberados y pueden ser absorbidos por las plantas, mientras que en el último, los bioelementos quedarían atrapados en las sustancias húmicas y sólo lentamente serian utilizables por aquéllas.
En el caso de materia orgánica originada o proveniente de subproductos agrícolas, urbanos o industriales, su origen y composición previa va a determinar su posible utilidad y uso, no existiendo normas generales. Similarmente, cuando se desea disminuir la actividad de elementos tóxicos llegados a un determinado medio, la aplicación de materia orgánica puede agravar o paliar el problema, dependiendo de las características particulares del contaminante.
Humificación y mineralización del suelo
De los seres vivos que habitan el suelo los microorganismos (bacterias y hongos) son los más importantes ya que descomponen los restos vegetales transformándolos al final en matería inorgánica (mineralización). Los productos de la mineralización son: H2O, CO2, NH4, y otras sales. Parte de estos productos pasan a la disolución del suelo y parte son incorporados a la fracción sólida.
Existe también una microfauna compuesta por protozoos, arácnidos, gusanos, etc. así como seres vivos superiores tales como la raíces de las plantas y ciertos animales como los topos, que aunque no intervienen directamente en el proceso de mineralización sí ayudan a fragmentar y disgregar el material del suelo favoreciendo el trabajo de bacterias y hongos.
Los restos orgánicos no se mineralizan directamente sino que van transformandose en compuestos orgánicos cada vez más sencillos (humificación) hasta convertirse en moléculas inorgánicas. El conjunto de compuestos húmicos forma el humus de color negro.
El proceso de mineralización es fundamental para el reciclaje de la materia orgánica, ya que al transformarse en compuestos inorgánicos (sales minerales) pueden ser utilizados de nuevo por las plantas. La presencia de microorganismos es, por tanto, imprescindible para el desarrollo vegetal. Sin ella, el suelo perdería rápidamente sus nutrientes convirtiéndose en un cúmulo de materia muerta sin descomponer.
Curiosidades
Algunos muestreos realizados por edafólogos en tierras de cultivo con una capa de humus estable han descubierto que en promedio por m2 aparecen los siguientes seres vivos en su interior:
• 4 billones de bacterias y hongos
• 500000 flagelados
• 200000 ácaros
• 100000 colémbolos
• 80000 oligoquetos
• 80 lombrices de tierra.
Estos datos dan idea de la actividad biológica existente en una porción pequeña de suelo. Un habitante de los suelos, la lombriz de tierra, contribuye a enriquecerlos y hacerlos más aptos para el cultivo.
Fuentes
1. Ferrari, J. (1998). Biogeografía. Editorial Pueblo y Educación. La Habana.
2. Lombricultura. Manual Práctico. Versión electrónica ISSN 1609-1876. 3. Diccionario Enciclopédico Vox 1. © 2009 Larousse Editorial, S.L.
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