Jacobus H. Van't Hoff
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Jacobus Henricus Van´t Hoff. Químico físico holandés, conocido por sus estudios sobre la estructura de los compuestos orgánicos. Galardonado con el Premio Nobel de Química, convirtiéndose en el primer premiado en esta categoría, instaurados en el año 1901.
Sumario
Síntesis biográfica
Nació el 30 de agosto en Rótterdam en el año 1852. En sus primeros años escolares demostró mucho interés por la poesía y la filosofía. En contra de las pretensiones de su padre, a los 17 años se interesó por la ciencia y la naturaleza e ingresó a la entonces Escuela Politécnica de Delft, donde se destacó como un estudiante brillante y terminó su carrera de Química en dos años de un programa de tres.
Luego de su graduación en 1871, decidió estudiar matemática en la Universidad de Leyden en Holanda y química orgánica con los profesores Friedrich Kekulé en Bonn, Alemania de 1872 a 1873 y Adolphe Wurtz en París, Francia en 1873. De regreso a Holanda en 1874 obtuvo su doctorado en la Universidad de Ultrecht.
Trayectoria
Fue profesor de química, mineralogía y geología en la Universidad de Ámsterdam en 1878, de química en Leipzig en 1887 y Berlín en 1896. Se le considera el padre de la química física; adquirió notoriedad al exponer en 1874 una teoría que explicaba la estructura de los compuestos orgánicos, al mismo tiempo que el químico francésJoseph Achille Le Bel, la hipótesis del carbono tetraédrico asimétrico.
Uno de los aspectos a destacar es la gran imaginación que poseía Van’t Hoff para atacar los problemas químicos y hallarles solución. La consideraba muy importante para el trabajo científico. En su disertación inaugural como profesor de química de la Universidad de Ámsterdam discute el papel de la imaginación en el esclarecimiento de la relación entre causa y efecto y la tituló El poder de la imaginación en la ciencia. Después de un minucioso análisis de las biografías de un gran número de científicos, llegó a la conclusión que los más productivos tuvieron una gran imaginación y que, frecuentemente, también poseían grandes potencialidades artísticas.
Investigaciones científicas
A la edad de 22 años, hizo una revolucionaria propuesta, en la que planteaba las cuatro valencias del átomo de carbono tetravalente están dirigidas hacia los vértices de un tetraedro regular, en contraste con la idea predominante en esa época, que lo consideraba plano. Casi al mismo tiempo que Joseph Le Bel.
En consecuencia, cuando estos carbonos están unidos a 4 grupos o sustituyentes diferentes, pueden obtenerse dos moléculas distintas que, como nuestras manos, una es la imagen en el espejo de la otra. De esta manera se pueden explicar los experimentos de Louis Pasteur sobre el ácido tartárico y otros hechos experimentales de la naciente isomería óptica. Esto fue crucial para el entendimiento de la química orgánica y sentó las bases de la estereoquímica o estudio de las moléculas en las tres dimensiones.
Estas ideas fueron bien recibidas por Wislicenus pero no así por Kolbe quien las consideraba un exceso de su juvenil imaginación. Años mas tarde se comprobó, mediante análisis por rayos X que las ideas de Van’t Hoff y Le Bell eran correctas. Llevó a cabo estudios sobre afinidad química y sobre cinética de las reacciones. Mediante la aplicación de conceptos termodinámicos al estudio de los equilibrios químicos, determinó la relación entre constante de equilibrio y temperatura absoluta con la ecuación o isocora de Van’t Hoff.
Logros alcanzados
En 1886 realizó investigaciones sobre el comportamiento de disoluciones diluidas y los gases se comportan de una forma muy similar, e introdujo el concepto de presión osmótica. Demostrando en 1885 que la presión osmótica de las disoluciones suficientemente diluidas es proporcional a su concentración y a la temperatura absoluta. Exponiendo en lenguaje matemático el principio según el cual la presión osmótica de una sustancia disuelta es igual a la presión que una misma cantidad de sustancia ejercería si se encontrase en estado gaseoso y ocupase un espacio igual al de la solución.
Son también notables sus trabajos sobre el tratamiento termodinámico de los procesos químicos y los equilibrios heterogéneos de las sales, así como sus ideas respecto de las soluciones diluidas.También tuvo en su haber varias publicaciones científicas como es el caso su investigación titulada “Estudio de dinámica química” publicada en 1884. En 1887 fundó, junto con Ostwald Arrhenius, la influyente revista científica “Journal of Physical Chemistry”.
Muerte
Falleció en Berlín el 1 de marzo de 1911.
Reconocimientos
Entre otros varios galardones recibió:
- En 1893 la Medalla Davy que otorga a Royal Society, de Londres.
- En 1901 fue galardonado con el Premio Nobel de Química por el descubrimiento de las leyes de la dinámica química y de la presión osmótica en las soluciones químicas, convirtiéndose en el primer premiado en esta categoría de los Premios Nobel instaurados ese mismo año.
- Por otra parte es bautizó en su honor el cráter Van’ t Hoff sobre la superficie de la Luna.
