Leónidas (lluvia de meteoritos)
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Leónidas. Son lluvias de meteoros que se producen todos los años, aproximadamente, a mediados de Noviembre. No obstante sucedan anualmente, cada 33 años, estas lluvias de meteoros nos muestran una mayor actividad. El nombre de la lluvia de meteoros Leonida se deriva del lugar de donde parecen ser expulsados los meteoros; este es un punto en el cielo llamado "radiante", el cual se encuentra en la constelación de Leo.
Características generales
El color de estos meteoros es generalmente rojizo, son muy rápidos, ya que la Tierra los encuentra de frente, y con frecuencia dejan tras sí una estela de color verde que persiste durante unos pocos segundos.
Las Leónidas muestran un pico de actividad debido a que el polvo del cometa Tempel-Tuttle no está distribuido homogéneamente a lo largo de su órbita. En años normales, las Leónidas producen tasas del orden de diez a quince meteoros por hora.
Su distribución a lo largo de la órbita no es uniforme, por cuanto están concentrados en un enjambre más denso que ha dado lugar a las grandes lluvias de estrellas.
Composición
Las Leonidas son pequeños pedazos de polvo que un cometa llamado 55P/Tempel-Tuttle, ha almacenado durante siglos. El polvo sale del núcleo del cometa, cada vez que pasa cerca del Sol, y se esparce gradualmente alrededor de toda la órbita del cometa. Cuando la órbita de la Tierra intercepta a la órbita de un cometa, el polvo esparcido alrededor del cometa es lo que vemos a modo de lluvia de meteoros. Debido a que cada año, año tras año, la Tierra intercepta la órbita del cometa, es posible predecir cada lluvia de meteoros.
La mayoría de los meteoros de una lluvia son bastante pequeños, aproximadamente del tamaño de un granito de arena. Las Leonidas se encuentran entre los meteoros más rápidos. Por lo general estos meteoros chocan contra nuestra atmósfera a una velocidad de 72 kilómetros por segundo (aproximadamente 161 000 millas por hora). Por lo general, vistas en el cielo, las Leonidas tienen colas muy largas y brillantes a causa de su alta velocidad.
Origen
- Desde 902, las fechas anuales han ido avanzando treinta días: en aquella época el fenómeno alcanzaba su máximo el 12 de octubre; en 1202, tenía lugar el 19 de octubre; en 1366, el 22 de octubre; en 1799 se producía en la noche del 11 al 12 de noviembre. Esta [lluvia] de estrellas, en 1766, llamó poderosamente la atención de los habitantes de Venezuela.
- El astrónomo norteamericano H.-A. Newton demostró, en 1864, que las brillantes lluvias de estrellas descritas por los historiadores en 902, 931, 934, 1002, 1101, 1202, 1366, 1533, 1602 y 1698 se debían a este enjambre. Se habla de una tormenta de meteoros cuando la actividad supera el millar de meteoros por hora.
- En 1799 la observaron Alexander von Humboldt y Amadeo Bonpland en Cumaná y dio lugar a «millares y millares de estrellas fugaces y bólidos de fuego cayeron durante cuatro horas consecutivas». También los esquimales de Labrador y Groenlandia quedaron asombrados: los meteoros más grandes tenían un diámetro aparente igual e incluso superior al de la Luna.
- El 13 de noviembre de 1833 la costa oeste de Estados Unidos estuvo iluminada durante más de seis horas debido a las Leónidas.
- En 1866 tuvo lugar otra lluvia, pero menos intensa que las dos anteriores, en la que se contaron hasta 6000 meteoros por hora.
- El 17 de noviembre de 1966, registró unos 100.000 meteoros por hora durante un corto intervalo de tiempo. Sin embargo, no siempre se producen tormentas de Leónidas cada 33 años. En 1933, por ejemplo, la actividad nunca superó los 200 meteoros por hora.
- En España, el 18 de noviembre de 1999, una intensa lluvia de meteoritos y el IAC hizo una campaña para que los alumnos de Enseñanza Media salieran a observar, incluía una unidad didáctica. En aquellos momentos, una tasa por hora de miles de estrellas fugaces cayeron del cielo.
- En la tormenta de 2001 se registró una tasa THZ máxima de 1500 meteoros por hora.
- El 17 de noviembre del 2009, ocurrirá la lluvia de meteoros Leonidas. Debido a que esa noche habrá Luna Nueva, este año se perfila como un buen año para ver a las Leonidas pues una Luna brillante dificulta el poder ver a los meteoros.
Curiosidades
El origen del estudio científico de las lluvias de meteoros se adjudica al increíble despliegue que las Leónidas produjeron en el año 1833. Allí se descubrió que estas lluvias de meteoros se originan en un punto del cielo llamado el Radiante, haciendo que los meteoroides se muevan en órbitas paralelas, formando la “corriente”.
El primer reporte que ha comenzado con esto, fue el de Alexander Von Humboldt, quien relató en su libro “Viaje a las Regiones Equinocciales del Nuevo Continente“, del año 1816, que observó desde Venezuela, miles de brillantes meteoros antes del amanecer del 12 de noviembre de 1799. Este relato, desató la investigación sobre la periodicidad anual de estas lluvias de meteoros.
