Materia gris

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Concepto:Zonas del sistema nervioso central

La materia gris es el tejido del cerebro formado principalmente por neuronas.

Definición

La materia gris es el tejido del cerebro formado principalmente por neuronas. Se trata de una zona que se constituye con los cuerpos de estas células nerviosas, células gliales y axones que no poseen mielina, a diferencia de lo ocurre con la llamada materia blanca que se desarrolla con fibras nerviosas. Puede decirse, por lo tanto, que en el cerebro -y también en la médula espinal- es posible distinguir entre la materia gris y la materia blanca. La materia o sustancia gris se extiende por gran parte de la corteza cerebral y además se halla en el tronco encefálico, el cerebelo y la médula espinal.

Ubicación de la materia gris

La materia gris se encuentra en toda la superficie cerebral, pues compone la corteza del cerebro, la zona más desarrollada, más compleja y de mayores conexiones de todo nuestro aparato nervioso. También se encuentra en los ganglios basales, en lo profundo del cerebelo y en las áreas del tálamo y el hipotálamo. A su vez, se la puede hallar en el interior de la médula espinal, en un segmento con forma de H o de mariposa, en las astas dorsal, intermediolateral y ventral de la columna, así como en la zona intermedia (núcleo dorsal de Clarke).

Importancia de la materia gris

Se han visto casos médicos de personas lesionadas en regiones del cerebro ricas en materia gris, y se ha notado el impacto que dichas lesiones pueden y suelen tener en diversas áreas del funcionamiento cognitivo humano: la capacidad del lenguaje, la memoria a corto o largo plazo, la capacidad asociativa, el aprendizaje, etc. Gracias a ello se sabe que la materia gris es justamente la porción del sistema nervioso que permitió el surgimiento de modelos de pensamiento complejos, creativos y abstractos en la humanidad primitiva. De modo que no bastaba con poseer un cerebro de mayor volumen para poseer una inteligencia humana, sino que se requería de un cerebro con abundante materia gris y con una corteza rugosa, que propicie numerosas conexiones entre las neuronas que la componen.

Sustancia gris en la médula espinal

Antes de la cito con figuración de Rexed, la sustancia gris de la médula espinal se presentaba en un centro, con sus pares de astas dorsales, ventrales e intermedias: • Asta dorsal: el asta posterior recibe axones de los ganglios dorsales a través de las raíces homónimas y contiene haces sensitivos. Comprende el núcleo posteromarginal, la sustancia gelatinosa y el núcleo propio. • Asta intermediolateral: solo se encuentra en los segmentos torácicos y lumbares superiores de la médula. Contiene neuronas preganglionares simpáticas. • Asta ventral: o asta anterior, se compone de axones de neuronas multipolares motoras. • Zona intermedia: contiende el núcleo dorsal de Clarke y un gran número de interneuronas.

Componentes de la materia gris

Entre los componentes de la materia gris se encuentran los cuerpos de las neuronas. Estos cuerpos, mencionados como somas, pueden presentar distintas formas. Las neuronas, asimismo, poseen diferentes prolongaciones, siendo el axón (también conocido como neurita) la de mayor extensión. Los axones, que se encargan de la conducción del impulso nervioso, pueden estar recubiertos o no por una estructura denominada mielina. En la materia gris aparecen axones amielínicos. A los somas neuronales y los axones sin mielina hay que sumarles las células gliales, que aportan energía y nutrientes a las neuronas. La coloración grisácea de estos componentes le otorgan el nombre a esta área del sistema nervioso central, aunque en las personas vivas se la ve más bien rosada debido a la sangre de los capilares. Al contrario de lo que suele pensarse, la materia blanca es la que predomina en el cerebro del ser humano. Se estima que la materia gris apenas representa el 40% del contenido cerebral.

Su función

En la materia gris se lleva a cabo el procesamiento de la información. Puede decirse, pues, que en esta región se desarrolla el razonamiento. Como no dispone de mielina, la materia gris no transmite los impulsos nerviosos con rapidez, sino que se orienta al análisis de las señales que recibe. Es la materia blanca la que se encarga de enviar esas señales mediante los axones mielinizados hacia la materia gris. El pensamiento, la atención, la memoria, las emociones, la cognición y la coordinación de los movimientos son algunas de las cuestiones que controla la materia gris. Esto no quiere decir que la materia blanca carezca de importancia: las neuronas, de hecho, se conectan entre sí gracias a ella.

Materia gris y salud

Diversos trastornos y enfermedades pueden provocar la muerte de las células nerviosas que componen la materia gris. Cuando los somas no reciben la energía que necesitan, las neuronas dejan de funcionar adecuadamente y se puede registrar su pérdida. Al producirse una lesión que atenta contra la integridad de la materia gris, la posibilidad de recuperación depende de diversos factores. La edad del paciente es clave, al igual que la magnitud del daño. Si nos centramos en las enfermedades neurodegenerativas, una de las más usuales que afectan a la materia gris es el alzhéimer, también nombrado como mal de Alzheimer o enfermedad de Alzheimer. Su denominación está vinculada al neurólogo alemán Alois Alzheimer, quien a comienzos del siglo XX investigó los síntomas de esta afección.

Fuentes

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