Neem
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Árbol del Nim o Neem (Azadirachta indica A. Juss ). Es un árbol perteneciente a la familia Meliaceae originario de la India y de Birmania, que sólo vive en regiones tropicales y subtropicales. Ha sido introducido para cultivo en otros países como Asia, África, América, Australia y las islas del sur del Pacífico.
Sumario
Historia
El Nim es un árbol originario de la India, que se encuentra verde durante todo el año y cuenta con múltiples propiedades. Además tiene la capacidad de adaptarse a condiciones adversas tales como alta temperaturas y suelos áridos, no fértiles o ácidos. En la India, el árbol del nim es sagrado, con miles de usos desde tiempos remotos. El primer indicio que se tiene sobre el nim en tratamientos médicos data de hace aproximadamente 4500 años. Fue el principal rasgo de la cultura Harappa, una de las más grandes civilizaciones del viejo mundo. Se han encontrado diversos compuestos terapéuticos, incluyendo las hojas del Nim en las ruinas de excavaciones hechas en Harappa y Mohenjo-Daro en el norte y noroeste de la india.
Características
Árbol de rápido crecimiento que puede alcanzar 15 a 20 metros de altura y raramente 35 a 40 m. Tiene abundante follaje todas las temporadas del año, pero en condiciones severas se deshoja, incluso casi completamente. El ramaje es amplio, y puede alcanzar de 15 a 20 m de diámetro ya desarrollado.
El tronco es corto, recto y puede alcanzar 120 cm de diámetro. La corteza es dura, agrietada y desde color gris claro hasta castaño rojizo. La savia es blanca grisácea y el corazón del tronco es rojo; cuando se expone al aire se torna de castaño rojizo. Las raíces consisten de una robusta raíz principal y muy desarrolladas raíces laterales.
El tallo de hojas mide de 20 a 40 cm de longitud, con 20 a 31 hojas verde oscuras de 3 a 8 cm de longitud. La hoja terminal es a menudo faltante. El peciolo es corto. Hojas muy jóvenes son de color rojo o púrpura. La forma de las hojas maduras es menos asimétrica y sus márgenes están dentados.
Las flores, blancas y fragantes, están dispuestas axialmente, normalmente como panículas colgantes que miden más de 25 cm de longitud. Las inflorescencias, que se ramifican en tercer grado tiene 150 a 250 flores, cada una mide 5 a 6 milímetros de longitud y de 8-11 de ancho. Se caracterizan por su dicogamia, es decir, puede haber flores femeninas y masculinas en el mismo árbol pero en periodos diferentes.
Su fruto es una drupa parecida a la aceituna en forma que varía desde un ovalo elongado hasta uno ligeramente redondo, y cuando madura mide 14 a 28 mm de longitud y 10 a 15 mm de ancho. Su epicarpio es delgado, el mesocarpio es blanco amarillento, fibroso y sabe dulce, pero es desagradable al gusto. El endocarpio es blanco, duro y almacena una semilla, en raras ocasiones dos o tres semillas elongadas con una corteza de color castaño.
Ecología
El nim tiene una notable resistencia a la sequía. Normalmente sobrevive en zonas con condiciones sub-áridas a sub-húmedas. Puede desarrollarse en regiones con una precipitación inferior a los 400 mm, pero en ambos casos el desarrollo depende de la cantidad de agua subterránea. El nim puede desarrollarse en diferentes tipos de suelo, pero sobrevive mejor en sustratos bien drenados, profundos y arenosos (con un pH de 6,2 a 7). Vive en regiones con una temperatura anual de entre 21 y 32 °C, puede tolerar muy altas temperatura, pero no tolera temperaturas menores de 4 °C, porque se deshoja y puede morir. Como especie oriunda de zonas tropicales y subtropicales, el árbol demanda mucha luz y temperaturas entre 26 y 36 °C, prefiriendo suelos profundos y suelos del tipo loan o arenosos, aceptando también cierto grado de salinidad.
Cultivo y aplicaciones
Fue introducido para cultivo a otros países de Asia, a África, América, Australia y las islas del sur del Pacífico, está presente en zonas tropicales y parecidas al tropical, se evita plantarlo en las zonas montañosas.
Los extractos de nim actúan, en los insectos, como anti-alimentario, inhibidor de crecimiento, prolonga las etapas inmaduras ocasionando la muerte, disminuye la fecundidad y la ovoposición, disminuye los niveles de proteínas y aminoácidos en la hemolinfa e interfiere en la síntesis de quitina.
Estas características hacen que las sustancias obtenidas del nim no funcionen como tóxicas sino que intervienen en los procesos químicos y fisiológicos de los insectos. En la industria de jabones reemplaza a los aceites de coco, palma africana y maní. Como contiene ácidos mirístico y laúrico, los jabones fabricados con dicho aceite tendrán más espuma y más detergencia que aquellos fabricados con aceites comestibles. También es superior al aceite de higuerilla o aceite ricino.
La pulpa tiene fama en la India como generador de gas metano.
La planta como fertilizante orgánico es superior al estiércol vacuno, porcino o de otra fuente. También, como abono orgánico es apreciada por sus propiedades insecticidas y repelentes, especialmente contra ciertos insectos como las termitas o comejenes y los dañinos nemátodos. Mezclada con urea para abonar el suelo, da buenos resultados y actúa como biocida. No solamente la planta sirve como abono orgánico. Las hojas verdes constituyen un fertilizante excelente y barato.
Muchas de las propiedades mencionadas no tienen respaldo científico, pero su renombre está basado en el conocimiento tradicional y anecdótico de la medicina ayurvédica. Todas las partes del árbol son utilizadas para preparar diferentes remedios y el aceite del nim es usado para preparar cosméticos (champú, bálsamos, jabón y cremas). Además del uso medicinal, los árboles de nim se cultivan para disminuir la desertificación y se cree es un buen absorbente del dióxido de carbono.
El principal interés de los científicos es investigar su posible propiedad insecticida. Muchos de los metabolitos secundarios del árbol tienen actividad biológica, pero la azadiractina es considerada de mayor importancia ecológica. Los estudios han demostrado que afecta las actividades de numerosas especies, actúa interrumpiendo el ciclo vital del insecto. Las investigaciones han aumentado en el pasado, así como el deseo de conseguir un pesticida efectivo y seguro y parece ser que el nim tendrá importancia en el control de plagas.
Existe evidencia científica preliminar que demuestra que el nim es muy efectivo en el tratamiento de la sarna, pero esa evidencia todavía no se ha corroborado. El nim es recomendado a quienes sean sensibles a la permetrina, un insecticida que puede ser irritante. A su vez, también existe evidencia de su efectividad en la eliminación de piojos (en sus tres variantes), aunque no sus huevos (liendres), y en nematodos y gusanos filiformes tanto ecto como endoparásitos del hombre. Su aplicación se está extendiendo cada día más debido a la creciente resistencia de estos insectos a los productos químicos tradicionales.
Desventajas
El uso excesivo de la semilla del nim pudiera ser tóxico. El consumo excesivo de aceite de nim puede causar algunas formas de encefalopatías y oftalmopatías. En cuanto a la madera no es mucha la utilidad que se le pude dar, cuando mucho para cocinar como leña.
Desde el punto de vista urbanístico en lo que respecta a la arborización no es recomendable por las siguientes razones: Es un árbol que en sus condiciones naturales puede crecer cerca de los 25 metros de altura, y tiene un diámetro en su estado adulto de unos 50 y 60 centímetros, un tronco bastante grueso y alto tienen que estarlos podando constantemente y esto genera costo. En lo que respecta a su sistema radical, donde hay tuberías con algún bote de agua y se encuentran algún nim cerca, sus raíces superficiales van a dar allá enredándose entre las tuberías tanto de aguas negras como blancas.
Los árboles de nim proliferan con facilidad y a muchos ganaderos se les han inundado sus potreros con sus semillas y plantas. Se forman como maleza y tienen que estar pagando para que saquen esas plantas.
El sabor amargo de su fruta aleja la avifauna. Los pájaros no la comen y por lo general no habitan en esos árboles excepto algunos cuervos que comen de esa fruta. Además el nim tienen un efecto alelopático: debajo de su sombra no hay especies que se desarrollen a sus alrededores.
Las plantas que se pueden sustituir por el nim serían el Cují, aunque es de crecimiento lento, pero sería uno de los más recomendables.
Propiedades medicinales
Las propiedades curativas y medicinales del nim han sido aprovechadas por muchos años en la medicina Hindú. Todavía en la actualidad los hindúes que habitan en zonas rurales se refieren al árbol del nim como “La Farmacia del Pueblo” por su capacidad para aliviar muchas enfermedades.
Los científicos modernos han encontrado más usos probados para este árbol. La semilla, la corteza y las hojas, tienen compuestos con usos antisépticos, antivirales, anti-inflamatorios, anti-ulceras y anti-hongos. El nim es un excelente auxiliar en el tratamiento y prevención de diferentes padecimientos; muchas de sus propiedades han sido probadas y aprovechadas en los siguientes casos:
- Soriasis: El aceite de las semillas y el extracto de las hojas puede ser la solución a la Soriasis. Disminuye la comezón y el dolor, a la vez que reduce la costra y el enrojecimiento de las lesiones.
- Diabetes: Puede llegar a reducir los requerimientos de insulina entre un 30% y un 50%, y muestra excelentes beneficios a los no insulina dependientes.
- Cáncer: En la corteza, las hojas y el aceite, han sido descubiertos polisacáridos y limonoides que reducen los tumores cancerosos.
- Herpes: Los extractos de la hoja de combaten al virus del herpes y sana rápidamente las heridas, comezón, enrojecimiento y ámpulas.
- Trastorno dental: Investigadores alemanes han encontrado que el Extracto y la Corteza previenen las caries y trastornos dentales como hongos, gingivitis, piorrea, aftas, encías inflamadas y sangrantes, previene las caries y blanquea los dientes.
- Dermatología: Es altamente efectivo en los tratamientos contra el acné, salpullido, caspa y mezquinos, entre otros, reduciendo la erupción de la piel, cicatrizando y desinfectando las zonas dañadas.
- Alergias: Inhibe las reacciones alérgicas mejorando las condiciones de ojos llorosos, lagrimeo y estornudos. Úlceras. El extracto ofrece una protección significativa del malestar, y acelera la cicatrización de las lesiones gástricas y duodenales.
- Hepatitis: Pruebas en los Estados Unidos han demostrado que combate el virus que causa la hepatitis B, obteniendo excelente resultados.
- Hongos: Combate algunos hongos incluyendo los que causan pie de atleta y cándida, organismo que causa las infecciones en la boca conocidas como “fuegos”.
- Malaria: Un ingrediente activo en las hojas combate el virus de la Malaria.
- SIDA: Se han reportado resultados de pruebas in vitro para prevenir el SIDA.
- Parásitos externos: El nim mata muy rápido parásitos externos.
- Repelente de insectos: Hay estudios que demuestran que un componente del nim es más efectivo que los químicos.
- Afecciones cardiacas: Controla las arritmias cardiacas y también retrasa la coagulación de la sangre.
