Nicolás Steno
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Nicolás Steno. Científico danés del siglo XVII, estudioso de la anatomía y la geología. Considerado el padre de la Geología y además beatificado por la iglesia Católica, tras su conversión al catolicismo murió siendo obispo misionero.
Sumario
Síntesis biográfica
Nació en 1638 en Stenon, Copenhague, hijo de un pastor luterano. Su nombre era Niels Stensen, pero años más tarde, en la Universidad siguió la costumbre habitual de latinizar su nombre: Nicolaus Stenonis.
Infancia
Su infancia fue la de un niño enfermizo, aislado de los otros niños, que pasó gran parte de su tiempo escuchando las discusiones religiosas de los mayores.
Estudios
Tras unos años de educación clásica dirigida por el poeta y latinista Ole Borch, de quién aprendió a expresarse fluidamente en latín, en noviembre de 1656, a los dieciocho años, Stenon entró en la Universidad de Copenhague para estudiar Medicina. Unos pocos meses después, Dinamarca estaba en guerra y Copenhague sitiada por el ejército sueco, por lo que sus estudios se desarrollaron de forma errática.
Trayectoria científica
Su preceptor fue Thomas Bartholin, anatomista famoso por haber descubierto los vasos linfáticos. En aquella época, la anatomía era una ciencia prestigiosa: los detalles de la anatomía humana eran tan nuevos y excitantes como pueda ser hoy la secuenciación del genoma humano, así que Thomas Bartholin fue la persona que lanzó a Stenon hacia su primera carrera científica: la anatomía.
La caótica situación de Copenhague le impidió obtener un título, por lo que en 1659 consiguió ayuda económica y una carta de recomendación de Thomas Bartholin, partiendo hacia el norte de Alemania y Holanda, donde durante varios meses se dedicó a visitar a distintos científicos, hasta recalar en Ámsterdam donde se hospedó durante tres meses en casa de Gerard Blaes, médico de la ciudad, profesor de anatomía y amigo de Bartholin.
En el otoño de 1665 decidió unirse al grupo de científicos, que protegidos por el Gran Duque Fernando II de Médici formaban en Florencia la Accademia del Cimento (Academia de Experimentos), la primera institución académica en el mundo dedicada a la ciencia experimental.
Desde su época de estudiante en Copenague había estado interesado en la naturaleza de los fósiles. Su tutor, Bartholin, había realizado un estudio sobre las propiedades curativas de unas piedras abundantes en las cuencas mediterráneas llamadas glossopetrae, y poseía una colección de éstos y otros fósiles recolectados por él mismo en la Isla de Malta.
Trayectoria religiosa
Optó por convertirse al catolicismo en 1667 y ocho años más tarde logró ordenarse sacerdote. A partir de entonces abandona completamente su actividad científica, dedicándose exclusivamente a la oración y a la evangelización. Dos años después fue consagrado obispo.
Muerte
Stenon muere en 1686 en Schwerin, Alemania, su cuerpo fue trasladado a Florencia, Italia, y desde entonces descansa en la basílica de San Lorenzo.
Tras un largo proceso de 50 años, el Papa Juan Pablo II beatifica a Nicolás Steno en la ceremonia religiosa del 23 de octubre de 1988.
Descubrimientos
Steno es reconocido por ser uno de los primeros en hacer investigaciones en geología, entre sus descubrimientos más relevantes está la denominada "superposición de los estratos terrestres".
Aunque estudios similares habían sido emprendidos desde el siglo XI por el geólogo persa Avicena, este fue el encargado de reformular la denominada "La ley de superposición de estratos" que establece: Las capas de sedimento se depositan en una secuencia temporal, en el que las más antiguas se encuentran en posición inferior a las más recientes.
Además de estos hallazgos, también emprendió trabajos en el campo de la anatomía, y logró descubrir la glándula parótida y habló de la existencia de los óvulos femeninos, desechando así la idea que permanecía hasta entonces de que los ovarios eran testes degenerados.
Se dedicó a la investigación anatómica hasta redactar un manuscrito que describía en detalle todas las glándulas de la cabeza, haciendo, por ejemplo, por primera vez la descripción completa del aparato lagrimal.
Realizó trabajos sobre los músculos: función de los intercostales (levatores costarum), condición muscular de la lengua y del corazón, estructura fibrilar de las masas musculares, etc. Fundamentados en experimentos fisiológicos, expresa geométricamente los mecanismos del movimiento muscular voluntario; pero despreció el uso del microscopio que hubiera aclarado su teoría.
