Período Carbonífero
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El Carbonífero es el periodo de la era Paleozoica que abarca desde el final del Devónico (hace 359,2 ± 2,5 millones de años) hasta el principio del Pérmico (hace 299,0 ± 0,8 millones de años). Recibe su nombre de los enormes yacimientos de carbón de esa edad encontrados en Europa Occidental. El descenso global en el nivel de los océanos al final del periodo Devónico se invirtió pronto en el Carbonífero; esto hizo que las aguas cubrieran ciertas áreas continentales y se produjeran importantes depósitos de sedimentos carbonatados. Se produjo, asimismo, una caída en las temperaturas del Polo Sur, helándose las tierras situadas en esa zona de la Tierra.
Sumario
Periodo Carbonífero
El Carbonífero fue una época de gran actividad orogénica, ya que las tierras que formarían el supercontinente Pangea se fueron reuniendo. Gondwana colisionó con Laurasia a lo largo de la actual línea este de Norteamérica. Esta colisión dio como resultado la orogenia Hercyniana en Europa y la Allegheniana en Norteamérica. Existían dos océanos mayores en el Carbonífero: Panthalassa y Paleo-Tethys, junto con otros menores. La primera parte del Carbonífero fue bastante cálida, aunque en la etapa final del periodo el clima se fue enfriando. La glaciación de Gondwana, favorecida por el movimiento hacia el sur de sus tierras, continuó en el Pérmico.
En los océanos, los grupos más importantes de invertebrados eran los foraminíferos, los corales, los briozoos, los braquiópodos, los ammonoideos y los equinodermos (principalmente crinoideos). Tanto los corales solitarios como los formadores de arrecifes se diversificaron y expandieron. También los briozoos fueron abundantes en algunas regiones. Entre los moluscos, los bivalvos continuaron incrementando su número e importancia. Los gasterópodos son también abundantes. Y entre los cefalópodos, los goniatites son los dominantes. Los trilobites, sin embargo, son menos frecuentes, encontrándose ya en franca recesión. Los crinoideos, por el contrario, encuentran en los mares de la época su entorno ideal. Entre los vertebrados, los peces se diversifican y abundan en los mares, como prueban los dientes, espinas y escudos óseos fosilizados. En tierra firme, las plantas de principios del Carbonífero son muy similares a las de finales del Devónico, pero hacen su aparición nuevos grupos.
Las principales plantas de principios del periodo son helechos de diversos tipos tales como las Equisetales, las [[Sphenoph yllales]], las Lycopodiales, las Lepidodendrales, las Filicales, las Medullosales y las Cordoitales. A finales del Carbonífero, aparecen las cicadáceas. Los anfibios eran diversos y comunes a mitad del Carbonífero. Llegaron a alcanzar los 6 metros de longitud. Uno de las mayores innovaciones evolutivas de este periodo fue el huevo amniota, que permitió la conquista de la tierra a los tetrápodos. De esta época son los primeros reptiles.
Subdivisiones
La Comisión Internacional de Estratigrafía[2] reconoce dos subperíodos, seis épocas/series y siete edades/pisos en el Carbonífero, distribuidos en orden de los más recientes a los más antiguos como sigue:
- Pensilvaniense
- Pensilvaniense Superior. Comprende dos edades/pisos:
- Gzheliano (303,9 ± 0,9 - 299,0 ± 0,8)
- Kasimoviano (306,5 ± 1,0 - 303,9 ± 0,9 Ma)
- Pensilvaniense Medio (Moscoviano) (311,7 ± 1,1 - 306,5 ± 1,0 Ma)
- Pensilvaniense Inferior (Bashkiriano) (318,1 ± 1,3 - 311,7 ± 1,1 Ma)
- Misisipiense
- Misisipiense Superior (Serpukhoviano) (326,4 ± 1,6 - 318,1 ± 1,3 Ma)
- Misisipiense Medio (Viseano) (345,3 ± 2,1 - 326,4 ± 1,6 Ma)
- Misisipiense Inferior (Tournaisiano) (359,2 ± 2,5 - 345,3 ± 2,1 Ma)
Paleogeografía
A principios del Carbonífero se invirtió la caída global del nivel del mar que ocurrió al final del Devónico, y este subió, creando mares epicontinentales generalizados. Hubo también un descenso en las temperaturas polares en el sur, de hecho, el sur de Gondwana fue glaciar durante todo el período. Pero estas condiciones aparentemente tuvieron poco efecto en los trópicos, donde florecían exuberantes bosques en los pantanos a pocos grados al norte de los glaciares del polo sur.
Gran parte de Europa y Norteamérica se encontraba situada en el ecuador, como atestiguan depósitos calizos de gran espesor. Las rocas carboníferas en Europa y América del Norte consisten en una sucesión de caliza, arenisca, pizarras y depósitos de carbón, conocida como "ciclotemas" en Estados Unidos y "medidas de carbón" en Inglaterra. Podemos dividir los eventos paleogeográficos en dos:
- Límite Carbonífero Inferior-Medio: Existen dos acontecimientos importantes:
1.Bajada global en el nivel del mar a causa de la expansión de los glaciares de Gondwana provocando una importante regresión y un enfriamiento del clima. Esto creó extensos mares epicontinentales y depósitos de carbonato del Misisipiense. La bajada de las temperaturas en el polo sur condujo a la formación de glaciares en la parte meridional de Gondwana, aunque no se sabe si las láminas de hielo comenzaron en el Devónico o no.
2.Extinción masiva de la vida oceánica, que afectó a crinoideos y ammonoideos con pérdidas del 40 y 80% de sus géneros, respectivamente.
- Carbonífero Superior: Durante el Carbonífero medio Gondwana contacta con el Continente de las Antiguas Areniscas Rojas (Euramérica) dando las fases más importantes de la Orogenia Hercínica. Los importantes gradientes latitudinales de temperatura se incrementaron en el Carbonífero superior. Los yacimientos de carbón de Europa y Norteamérica se caracterizaban por la flora de Lepidodendron y Sigillaria y no aparecían elementos típicos de Gondwana. Los de Gondwana incluían la flora Glossopteris y elementos de las floras europeas. Siberia, que se encontraba cerca del otro polo también tenía una flora distintiva adaptada a condiciones frías. La presencia de anillos de crecimiento bien marcados en las floras fósiles de Gondwana y Siberia indican condiciones frías. Estos anillos están ausentes en Europa y Norteamérica. Al final del Carbonífero superior los climas tropicales cambiaron significativamente. Licopodiofitos y esfenófitos declinaron, y los helechos con semilla adquirieron un papel más importante, lo que parece indicar unas condiciones climáticas más secas. Los carbones continuaron formándose pero los licopodiofitos ya no fueron más los contribuyentes primarios.
El Carbonífero fue un tiempo de formación activa de montañas debida al ensamblado del supercontinente Pangea. Los continentes del sur permanecieron unidos en el supercontinenteGondwana, que colisionó con Euramérica (Europa más Norteamérica) a lo largo de la línea del actual este de Norteamérica. Esta colisión continental dio lugar a la Orogenia Hercínica en Europa y la Orogenia Alegeniana en Norteamérica, además extendió los recién formados Apalaches hacia el sur como las Montañas Ouachita. Al mismo tiempo, gran parte de la actual zona oriental de la placa de Eurasia se unió a Europa a lo largo de la línea de los Urales. La mayor parte del supercontinente Pangea de la Era Mesozoica se reunió ahora, aunque China del Norte (que chocó a finales del Carbonífero) y China del Sur estaban todavía separados de Laurasia. En el Carbonífero Superior, Pangea adquiere la forma de una "O".
Hubo dos grandes océanos en el Carbonífero, Panthalassa, el océano global, y Paleo-Tetis, que estaba dentro de la "O" de Pangea durante el Carbonífero. Otros océanos menores fueron disminuyendo en extesión, y en última instancia, desaparecieron. El Océano Rheico fue cerrado por la unión de América del Sur y del Norte, el pequeño y superficial Océano Ural fue cerrado por la colisión de los continentes Báltica y Siberia, creando la cordillera de los Urales, y el Océano Proto-Tetis, cerrado por la colisión de China del Norte con Siberia.
Clima
La primera parte del Carbonífero fue en su mayor parte cálido y húmedo y esto favoreció al crecimiento de selvas, mientras que en la última parte del período el clima se enfría. Se produjeron glaciaciones en Gondwana, provocadas por el desplazamiento de este supercontinente hacia el sur, que continuarán durante el Pérmico. Debido a la falta de marcadores claros, los depósitos de este período glacial son a menudo denominados Pérmico-Carboníferos.
Plantas
Las plantas dieron al período Carbonífero su nombre; en ningún otro intervalo geológico hay tantos fósiles de plantas. Aquí se formaron los yacimientos de carbón (pantanos de tierras bajas, con gran acumulación de troncos de árboles). Los inmensos estratos de carbón representan una biomasa enorme de plantas enterradas. Una explicación a esta gran concentración es que los especialistas en su descomposición (bacterias, hongos e invertebrados vegetarianos) no estaban aún equipados para enfrentarse a la química de la celulosa y la lignina. En el Carbonífero inferior hay poco carbón y floras parecidas a las del Devónico superior, aunque surgen nuevos grupos.
Extinciones
En el Carbonífero medio, ocurrió un suceso de extinción de los animales existentes que probablemente fue debido al cambio climático.
