Plancton
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El Plancton . Se conoce como plancton a los organismos diminutos que viven libremente en las aguas marinas o terrestres más abundantes hasta los 200 metros de profundidad. Sus movimientos se producen verticalmente y cuando se desplazan horizontalmente lo hacen arrastrados por los movimientos del agua.
Sumario
Características
La mayoría de las especies son transparentes con una cierta irisación, y presentan colores sólo al microscopio. Las especies superficiales son azuladas, y las otras rojizas. Algunas emiten luminiscencia, como la noctiluca. La mayoría de las especies del plancton mide menos de un milímetro, otras, en cambio, son más grandes, como los sifonóforos, ctenóforos y medusas acalefas.
Tipos de plancton
Entre los tipos de plancton se encuentran el fitoplancton o plancton vegetal que esta formado por organismos que realizan la fotosíntesis y el zooplancton que es el plancton animal.
Fitoplancton o plancton vegetal
Para poder desarrollarse el fitoplancton desde vivir en lugares donde exista luz y minerales en suspensión. Por este motivo el fitoplancton solamente puede desarrollarse en las primeras capas de agua, dado que la luz que traspasa esta profundidad no tiene suficiente calidad para producir la fotosíntesis adecuadamente. La profundidad a la que se encuentre el fitoplancton depende de la densidad, de la salinidad y de la temperatura del agua.
La menor cantidad de minerales en suspensión lejos de la costa determina también su desarrollo. El plancton que está lejos de la costa se conoce como plancton oceánico y presenta una menor cantidad y calidad que el plancton que vive sobre la plataforma continental, llamado plancton nerítico.
El fitoplancton suele tener una mayor calidad y abundancia en primavera. Su calidad es menor en el momento en que ha agotado los recursos minerales, algo que suele ocurrir durante el verano. Al llegar el otoño, las bacterias vuelven a remineralizar el fósforo y el nitrógeno por lo que los organismos vegetales planctónicos disponen otra vez de recursos y vuelven a resurgir.
Entre los organismos que forman el fitoplancton tenemos las cianobacterias, un tipo de microorganismo vegetal, y las algas (algas verdes, algas doradas, algas verde azuladas y diatomeas) . El fitoplancton es crucial para la vida marítima ya que constituye la base de las cadenas tróficas. Hay que tener en cuenta también que la mayor parte de oxígeno existente en la Biosfera se debe al plancton vegetal. Se considera que un 90 % del oxígeno de la atmósfera esta producido por el fitoplancton.
Zooplancton o plancton animal
El zooplancton constituye el plancton animal. Esta constituido por aquellos organismos que se alimentan de fitoplancton, por lo tanto son los consumidores primarios en la cadena alimentaria del ecosistema acuático. Entre los principales componentes del zooplancton se encuentran los copépodos, un tipo de crustáceos muy diminutos que constituyen casi las 2/3 partes. Otros organismos que forman parte de este tipo de plancton son los protozoos (especialmente dinoflagelados y foraminíferos), muchos peces muy jóvenes, huevos y larvas de peces y otros animales acuáticos pequeños como gusanos, moluscos y equinodermos.
A partir del zooplancton se alimentan peces pequeños y estos sirven de alimento para otros peces más grandes y así sucesivamente hasta llegar al final de la cadena alimentaria formada por los grandes depredadores acuáticos: grandes peces, como tiburones, atunes, etc. o los grandes mamíferos carnívoros marinos, entre los que se encuentran los delfines, las orcas, el cachalote, la beluga, las marsopas o los narvales. Las orcas constituyen algunas veces depredadores de los propios cetáceos.
Otras clasificaciones
Diversos autores han realizado una clasificación del plancton por su tamaño, aunque es una división que puede considerarse "artificial", pues en principio se basó en la luz de malla con la que se hacían las capturas, y no se ha llegado a un acuerdo definitivo. Una de las clasificaciones más utilizadas es la siguiente:
- Femtoplancton (0,02 - 0,2 µm): virus, bacterias
- Picoplancton (0,2 - 2 micras): bacterias, cianobacterias, prasinofíces
- Nanoplancton (2 – 20 micras): fitoflagelados
- Microplancton (20 – 200 micras): diatomeas, peridíneas, tintinados, radiolarios, ostrácodos, cladóceros
- Macroplancton (0,2 – 2 mm): medusas, alevines
- Megaloplancton (mayor de 2 mm): medusas, colonias de tunicados
Distribución del plancton
Los movimientos del plancton en el agua han de entenderse como desplazamientos verticales y no horizontales sobre una columna de agua. La mayor producción del plancton vegetal se sitúa en los primeros 50 metros de la columna vertical del agua. Por debajo de esta profundidad, encontramos fitoplancton hasta unos 200 metros, aunque en menor cantidad y calidad y con la particularidad de que, con la ayuda de las corrientes, debe subir más arriba a renovarse.
A diferencia del fitoplancton, que se sitúa sobre una capa poco profunda del agua para captar la luz solar, el zooplancton mantiene un movimiento vertical mucho más amplio. Se puede encontrar zooplancton hasta en las grandes fosas marinas, sin embargo su rango más óptimo de acción, al igual que el fitoplancton son los 50 primeros metros. Entre los 50 y los 600 metros de profundidad aparece una zona con abundante plancton animal y, a partir de aquí va disminuyendo en mayor proporción.
Muchos miembros del plancton animal, por la noche se desplazan mediante flagelos hacia las capas superiores para alimentarse del plancton vegetal. Por el día la mayor proporción de organismos se suele quedar entre los 200 y los 600 metros para no ser dañados por los rayos del sol o desciende a capas más profundas para alimentarse. Hay especies que permanecen siempre en esta capa.
Se ha considerado que el zooplancton que vive en capas muy profundas se alimentaba solamente de los restos caídos de los animales que vivían en capas superiores. Estudios actuales parecen constatar que la riqueza alimentaria de los detritos depositados en el fondo es tan pequeña que el plancton animal se ve obligado a subir a niveles no tan profundos para alimentarse de zooplancton que, a su vez, también sube más arriba para alimentarse de fitoplancton. Al mismo tiempo, el zooplancton que vuelve a las grandes profundidades sirve de alimento a otro zooplancton que no se mueve de su lugar.
Debe entenderse la cadena trófica acuática como una columna vertical cuyo mayor nivel de eficacia aparece en la capa superior o superficie y que va disminuyendo progresivamente a medida que bajamos a capas más profundas.
También se puede clasificar según su ubicación (horizontal o vertical)
Horizontal o distancia con respecto a la costa:
- Plancton nerítico: es el que se encuentra sobre la plataforma continental.
- Plancton oceánico: es el que se encuentra fuera de la plataforma continental.
Vertical o profundidad:
- Epiplancton: 0 - 50 metros.
- Subplancton: 50 - 200 metros.
- Infraplancton: 200 - 500 metros.
- Batiplancton más de 500 metros bajo la superficie.
Presencia exagerada de plancton
La presencia de una masa muy elevada de plancton puede llegar a colorear el agua, produciendo fenómenos tan conocidos como las mareas rojas, tales como las que ocurren en el este de Australia o el sur de California. Estas mareas se deben al desarrollo excesivo de algas diminutas (dinoflagelados) causada por unas condiciones demasiado favorables que producen su crecimiento descontrolado. En las mareas rojas, además del aumento de la temperatura, el exceso de luz, o la falta de movimiento del agua, tiene un papel fundamental la aportación de demasiados nutrientes al agua, procedentes generalmente de residuos humanos.
Las mareas rojas, a parte de su potencialidad para destruir la fauna y flora del medio donde se desarrollan, constituyen un peligro para la salud y un perjuicio para la economía basada en los cultivos acuícola, porque las algas que las producen desarrollan toxinas que son incorporadas a la cadena alimentaria a través de ciertos organismos que filtran el agua, Muchos de estos animales son habituales en el consumo humano, como mejillones, la ostra y almeja.
