Plataforma continental
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Plataforma continental. Franja costera donde el fondo marino desciende desde los 0 a 300 m de profundidad, es el perímetro extendido de cada continente, que queda cubierto durante los períodos interglaciares como la época actual por mares relativamente poco profundos y golfos. El límite de la plataforma con las zonas oceánicas más profundas se denomina borde continental.
El tamaño de la plataforma continental varía mucho en distintas zonas del mundo. En muchas de estas zonas están los mejores caladeros de pesca del mundo, y por tanto, su importancia económica es considerable. De hecho, más del 80 % de las capturas mundiales de pesca se realizan en estas zonas. La plataforma continental también tiene otros recursos los cuales están siendo explotados como el petróleo y el gas natural (sobre todo en el Mar del Norte).
Origen
La formación de la plataforma continental se debe a varios procesos. Por un lado, la erosión de las olas que recortan la línea costera. Los materiales resultantes de la erosión de las costas se van acumulando junto con los provenientes de los ríos formando la plataforma y extendiéndose hacia el océano.
También la plataforma está formada por materiales sujetos al continente por barreras construidas por organismos como arrecifes o a plegamientos tectónicos en muchos casos o ha sido originada por hundimiento o inundación de zonas continentales, como ocurre en el Mar del Norte, por presiones entre bloques continentales que empujen materiales hacia arriba.
Estructura
Esta región abarca desde los 10 a los 300 metros de profundidad. Su pendiente es suave desde la parte más alta de la superficie hasta los 100 metros (de aproximadamente 1º), aumentando su desnivel a partir de entonces a valores de dos y casi tres grados. Las aguas poco profundas que se encuentran por encima de la plataforma continental corresponden a la región nerítica.
Según la penetración de la luz se distinguen tres zonas:
Zona eufórica o fotosintética: Hasta los 40-50 metros en latitudes medias en verano y hasta los 100 metros en latitudes bajas con aguas claras. La flora está limitada a esta zona, siendo más numerosos los animales al pertenecer a las cadenas tróficas (la fauna experimenta migraciones verticales sincronizadas con el fitoplancton al amanecer y anochecer).
Zona disfótica: Desde la zona anterior hasta los 200 metros. Muy débilmente iluminada, siendo insuficiente para la vida vegetal.
Zona afótica: Desde la zona anterior hacia las profundidades. En la plataforma continental sólo afecta a su parte más inferior junto al talud continental. Con muy poca o ninguna luz. En aguas claras de los tópicos una baja cantidad de luz azul puede penetrar hasta los 1000 metros.
Características ambientales
Las condiciones ambientales (temperatura de las aguas, salinidad, concentración de oxígeno, etc.) en la plataforma continental sufren grandes fluctuaciones cuanto más cerca se está de la costa, por la acción de las olas, mareas y condiciones atmosféricas. En las zonas más alejadas las fluctuaciones de estas variables ambientales se ven más influenciadas por la dinámica de las corrientes oceánicas y atmosféricas.
Organización de la vida
Lo medios costeros con sus condiciones fluctuantes favorecen la evolución de especies que presentan variaciones amplias tanto fisiológicas como anatómicas. Cuando un hábitat es inestable presenta gradientes ambientales que provocan la aparición de especies que ocupan zonas distintas.
Así en la orilla muchas de las especies dominantes son altamente polimórficas, con diferencias que pueden relacionarse con su distinta distribución.
Algunos organismos sólo crecen en presencia de otros a los que se asocian para asentarse sobre ellos, viviendo en sus refugios e incluso dentro de ellos.
Fuentes
- Artículo Plataforma continental. Disponible en "www.ucm.es". Consultado: 21 de julio de 2011.
- Artículo Definición de Plataforma continental. Disponible en "www.significado-de.com". Consultado: 21 de julio de 2011.
