Río Columbia
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Río Columbia. Es un río localizado en el estado canadiense de Columbia Británica y en el Noroeste Pacífico de los Estados Unidos, aanteriormente se conocía como río Oregón. Tiene una longitud de 2.044 km. En términos de caudal, es el río más grande entre los que fluyen hacia el Océano Pacífico desde América del Norte, y el segundo de mayor longitud desde los Estados Unidos, su principal tributario es el río Snake. Atraviesa cañones espectaculares y valles profundos.
El río Columbia posee un enorme potencial hidroeléctrico, y desde 1930 se han realizado importantes obras para aprovecharlo. La más importante de ellas es la de la presa Grand Coulee, en el estado de Washington, que abastece un área de 485.623 hectáreas de tierra semiárida para el regadío. Varias presas más se han levantado para generar energía eléctrica, prevenir las inundaciones y favorecer el regadío.
Después del establecimiento de numerosos asentamientos americanos y europeos en sus orillas, el río Columbia ha prestado muchos servicios para el desarrollo de los propósitos humanos, incluyendo trabajos de draga para permitir la navegación de mayores barcos por sus aguas, la construcción de presas para generación eléctrica, riego de cultivos y control de crecidas e inundaciones, e incluso en la generación de energía nuclear. Todos estos proyectos han entrado en conflicto con la conservación del medio ambiente, produciendo contaminación indeseada en sus aguas.
Sumario
Historia
El estadounidense Robert Gray exploró la desembocadura del río Columbia en 1792, y bautizó el río con el nombre de su nave. Lewis y Clark exploraron el bajo Columbia en los años 1805 y 1806, y David Thompson, un topógrafo y explorador canadiense, recorrió el río desde su nacimiento a la desembocadura en 1811, y a partir de esta expedición se convirtió en una de las arterias centrales del comercio de pieles. En otros tiempos, abundaban en el río los salmones, base de una gran industria conservera, pero el número de peces se ha reducido drásticamente durante el siglo XX como consecuencia de las presas construidas y de la contaminación, en especial de la radiactiva.
Curso canadiense
El Columbia nace en el sur de la trinchera de las Montañas Rocosas, en la provincia canadiense de la Columbia Británica, siendo sus cabeceras el lago Columbia (820 m sobre el nivel del mar) y los humedales de Columbia. La trinchera es un amplio, profundo y largo valle glaciar entre las montañas Rocosas canadienses y las montañas de Columbia, en la Columbia Británica. Durante sus primeros 320 km, el Columbia fluye hacia el noroeste a lo largo de la trinchera, atravesando el lago Windermere y la ciudad de Invermere, una región conocida en BC como el valle del Columbia. A continuación, sigue hacia el noroeste hasta Golden y el lago Kinbasket. Tras rodear el extremo norte de la cordillera Selkirk, el río gira bruscamente hacia el sur por la región conocida como el Big Bend Country (país de la gran curva), pasando por el lago Revelstoke y los lagos Arrow. (Revelstoke, el Big Bend, y el valle del Columbia, combinados, se denominan en la jerga de BC como el Columbia Country.) Por debajo de los lagos Arrow, el Columbia pasa por las ciudades de Castlegar, ubicada en la confluencia con el río Kootenay, y Trail, dos grandes centros de población de la región de West Kootenay. El río Pend Oreille se une al Columbia a unos 3 km al norte de la frontera entre Estados Unidos y Canadá.
Curso estadounidense
El Columbia entra en los Estados Unidos por el extremo noreste del estado de Washington, fluyendo en dirección sur y girando hacia el oeste en la confluencia con el río Spokane. Marca el este y el sur de las fronteras de la Reserva India de Colville y la frontera occidental de la reserva indígena de Spokane. El río gira hacia el sur después de la confluencia con el río Okanogan, y, a continuación, hacia el sureste, cerca de la confluencia con el río Wenatchee, corriendo ya en la parte central del estado de Washington. Este segmento del río, en forma de «C», también es conocido como la Big Bend. Durante las inundaciones de Missoula, hace entre10-15.000 años atrás, la mayor parte del agua de la inundación tomó una ruta más directa al sur, formando un antiguo lecho de río conocido como la Grand Coulee. Después de las inundaciones, el río encontró su curso actual, y la Grand Coulee se quedó seca. La construcción de la presa Grand Coulee, a mediados del siglo XX, inundó el río, formando el lago Roosevelt, desde el que se bombeó agua al seco Coulee, formando el embalse del lago Banks.
El río fluye a través de la garganta del anfiteatro, una prominente avenida llegada en el Noroeste, luego a través de la presa Priest Rapids, y luego a través de la reserva nuclear de Hanford. Totalmente dentro de la reserva está Hanford Reach, el único tramo del río en los EE.UU. en que discurre libremente, sin obstáculos como diques y no como una marea de estuario. El río Snake y el río Yakima se unen al Columbia en la localidad de Tri-Cities. El Columbia hace una curva hacia el oeste, en la frontera Washington–Oregón. El río define la frontera en los últimos 497 km de su curso.
El río Deschutes se une al Columbia, cerca de The Dalles. Entre The Dalles y Portland, el río corta a través de la cordillera de las Cascadas, que formando la espectacular garganta del río Columbia. Ningún otro río, excepto el río Klamath, franquea completamente las Cascadas —los otros ríos que fluyen a través de la cordillera también se originan en o muy cerca de las montañas. La cabecera y el curso superior del río Pit fluyen a través de gran parte de las Cascadas; a diferencia, el Columbia corta a través de la cordillera cerca de mil kilómetros desde su fuente en las montañas Rocosas.— La garganta es conocida por sus vientos constantes y fuertes, por su belleza escénica y por su papel como un vínculo de transporte importante. El río continúa hacia el oeste, volviéndose claramente hacia el norte-noroeste cerca de Portland y Vancouver (Washington), en la confluencia con el río Willamette. Aquí el Columbia disminuye considerablemente, depositando sedimentos que casi podrían formar un delta fluvial. Cerca de Longview (Washington) y la confluencia del río Cowlitz, el río gira hacia el oeste de nuevo. El Columbia se vacía en el océano Pacífico, al oeste de Astoria (Oregón), en la barra del Columbia, un cambiante banco de arena que hace que la boca del río sea uno de los tramos más peligrosos para navegar en el mundo. El Columbia drena un área de cerca de 670.000 km².Su cuenca hidrográfica comprende casi la totalidad del estado Idaho, una gran parte de la provincia canadiense de la Columbia Británica y de los estados de Oregón y Washington, y pequeñas porciones de Montana, Wyoming, Utah y Nevada. Alrededor de 1.200 km del río y el 85 por ciento de su cuenca se encuentran en los EE.UU. El Columbia es el duodécimo río estadounidense más largo y cuenta con la sexta mayor cuenca hidrográfica del país. En Canadá, donde discurre durante 801 km y drena 103.000 km², el río ocupa el 23º por longitud, 9 y su cuenca ocupa el 13º por tamaño.
Principales afluentes
El río Columbia recibe más de 60 afluentes importantes. Los cuatro mayores que vacían directamente en el Columbia (medidos por caudal o por tamaño de la cuenca hidrográfica), son el río Snake (que discurre en su mayoría por Idaho), el río Willamette, (en el noroeste de Oregón), el río Kootenay (en su mayoría en la Columbia Británica), y el río Pend Oreille, (en su mayoría en el norte de Idaho y Washington), también conocido como la parte inferior del río Clark Fork). Cada uno de estos cuatro ríos descarga más de 570 m³/s y drena una superficie de más de 50.000 km².
El río es navegable para barcos de gran tonelaje hasta Vancouver. Embarcaciones de menor tonelaje pueden transitar hasta The Dalles, en Oregón, ascendiendo unos 300 km. Las gabarras y otras embarcaciones de poco calado pueden navegar 220 km más.
Cuenca del río Columbia
Uno de los ríos más poderosos del oeste esculpió los majestuosos acantilados de basalto de la zona escénica nacional del Columbia River Gorge, un tramo de 129 kilómetros al este de Portland.
Carretera histórica del río Columbia
Este camino tiene viaductos construidos a mano por canteros italianos a principios de la década de 1900 y conduce a mesas de picnic y senderos cercanos a algunas de las 77 cascadas del desfiladero. En la carretera también está la Vista House, que ofrece una espectacular panorámica de la cuenca.
