Saturno (planeta)

Planeta Saturno
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Segundo planeta más grande del Sistema Solar

Saturno es el segundo planeta más grande del Sistema Solar y el único con anillos visibles desde la Tierra. Se ve claramente achatado por los polos a causa de la rápida rotación.

Características generales

La atmósfera es de hidrógeno, con un poco de helio y metano. Es el único planeta que tiene una densidad menor que el agua. Si encontrásemos un océano suficientemente grande, Saturno flotaría. El aspecto más característico de Saturno son sus brillantes anillos. Antes de la invención del telescopio, Saturno era el más lejano de los planetas conocidos y, a simple vista, no parecía luminoso ni interesante. El primero en observar los anillos fue Galileo El color amarillento de las nubes tiene bandas de otros colores, como Júpiter, pero no tan marcadas. Cerca del ecuador de Saturno el viento sopla a 500 Km/h.

Anillos

Los anillos le dan un aspecto muy bonito. Tiene dos brillantes, A y B, y uno más suave, el C. Entre ellos hay aberturas. La mayor es la División de Cassini. Cada anillo principal está formado por muchos anillos estrechos. La elaborada estructura de los anillos se debe a la fuerza de gravedad de los satélites cercanos, en combinación con la fuerza centrífuga que genera la propia rotación de Saturno. Los anillos de Saturno son extraordinariamente finos: aunque tienen más de 250.000 km de diámetro, sólo tienen un espesor de 1.5 km. A pesar de su imponente aspecto, en realidad contienen muy poca materia, si se comprimieran en un único objeto sólo alcanzaría a tener unas dimensiones de unos 100 km.

Composición

El anillo interior de Saturno, C, está a 1,28 veces el radio, y el exterior, el A, a 2,27. Los dos están dentro del límite de Roche, pero su origen todavía no se ha determinado. Con la materia que contienen se podría formar una esfera de un tamaño parecido al de la Luna. Las partículas que forman los anillos de Saturno tienen tamaños que van desde la medida microscópica hasta trozos como una casa. Con el tiempo, van recogiendo restos de cometas y asteroides. Si fuesen muy viejos, estarían oscuros por la acumulación de polvo. El hecho que sean brillantes indica que son jóvenes.

Origen

Las partículas existentes en los anillos están compuestas principalmente de hielo de agua, pero también pueden contener partículas rocosas.. Cuatrocientos años después de su descubrimiento, los impresionantes anillos de Saturno siguen siendo un misterio. Las partículas que forman los anillos de Saturno tienen tamaños que van desde la medida microscópica hasta trozos como una casa. Con el tiempo, van recogiendo restos de cometas y asteroides. Si fuesen muy viejos, estarían oscuros por la acumulación de polvo. El hecho que sean brillantes indica que son jóvenes.

Estructura

La elaborada estructura de los anillos se debe a la fuerza de gravedad de los satélites cercanos, en combinación con la fuerza centrífuga que genera la propia rotación de Saturno.

Satélites

Titán es el quinceavo satélite conocido de Saturno. Durante mucho tiempo se creyó que Titán era el satélite mayor en el sistema solar, pero observaciones recientes han revelado que en realidad es un poco menor que Ganimedes, y que era su espesísima atmósfera la que inducía a tal error. De todas maneras, Titán es mayor en diámetro que Mercurio, y mayor y más masivo que Plutón. Titán tiene una atmósfera significativa. En la superficie, su presión es mayor de 1.5 bar (un 50% mayor que la de la Tierra). Está compuesta principalmente por nitrógeno (como la de la Tierra), un 6% de argon y algo de metano. Curiosamente, hay también trazas de una docena de compuestos orgánicos. El resultado es similar a la niebla de contaminación que hay sobre las grandes ciudades, pero mucho más espesa. Se puede decir que la atmósfera de Titán es similar a la que tenía la Tierra en sus orígenes, cuando la vida estaba comenzando a surgir. En la superficie, la temperatura de Titán es de unos -170 ºC. A esta temperatura el agua de los hielos no se sublima, por lo que se encuentra muy poca cantidad de agua en la atmósfera. Es probable que las nubes de etano produzcan una lluvia de etano líquido sobre la superficie, produciendo un "océano" de etano de 1 km de espesor.

Fuente

Batista Echevarría Jorge Luis. El Sistema Solar. Editorial Gente Nueva. 2007