Tritio
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El tritio es un isótopo natural del hidrógeno; es radiactivo. Su símbolo es 3H. Su núcleo consta de un protón y dos neutrones. Tiene una semivida de 12,3 años. El tritio se produce por bombardeo con neutrones de blancos de litio, boro o nitrógeno.
Al tener su núcleo tres nucleones que participan en la interacción fuerte, y sólo un protón cargado eléctricamente, con el tritio se puede realizar fusión nuclear más fácilmente que con el isótopo más común del hidrógeno (hidrógeno-1).
El tritio (Hidrógeno-3) es producido naturalmente por la acción de rayos cósmicos sobre gases atmosféricos. También puede ser obtenido artificialmente en laboratorio.
Es un gas incoloro e inodoro, más liviano que el aire. Está presente en el aire y en el agua formando el compuesto conocido como agua tritiada, en todo el mundo, y es habitualmente ingerido e inspirado por todos. Todos los seres humanos tenemos trazas de tritio así como otros isótopos radiactivos que se producen de forma natural.
Muchos isótopos son estables y mantienen su estructura indefinidamente. Sin embargo algunos isótopos, incluido el tritio, no son estables y se dice que son radiactivos. A medida que el núcleo del tritio se degrada, emite un electrón, causando una liberación de energía en forma de radiación beta. Se forma entonces un nuevo núcleo con dos protones y un neutrón, de forma tal que se convierte en una forma no radiactiva de helio (helio-3).
El tritio produce emisiones beta de baja energía y no emite ningún otro tipo de radiación primaria. De hecho, el tritio emite el nivel más bajo de energía por radiación beta de todos los isótopos (en la práctica implica que sus partículas beta son fácilmente detenidas por finas capas de cualquier material sólido). A pesar de ello el tritio es radiotoxico por inhalación e ingestión.
Se espera que a medio o largo plazo la tecnología logre fusionar de forma controlada tritio y deuterio. Esta fuente de energía, al contrario que la nuclear actual, sería limpia e inagotable, pues el deuterio está presente en el agua dulce, y el tritio en el agua de mar, y el producto de su fusión es el helio, que no es radiactivo.
Sumario
Descubrimiento del Tritio
El tritio se forma a raíz de los rayos cósmicos que tiene lugar en la atmósfera. Fue descubierto por primera vez por Ernest Rutherford en el año 1934. Los primeros estudios se realizaron con moléculas de hidrógeno ordinarias pero no se consiguieron aislar los isotopos deuterio y tritio. Posteriormente se siguieron realizando experimentos hasta conseguir separar este isotopo que se caracteriza por ser muy radiactivo. Tras años de estudio del tritio se pudo descubrir que su composición era útil para la datación del vino.
Efectos del Tritio sobre la salud
Las partículas beta formadas por la reacción de descomposición del tritio se propagan en el aire solo 6,0 mm y ni siquiera pueden superar la capa superior de la piel humana. Sin embargo, este isótopo presenta un peligro de radiación cuando se inhala, se absorbe con los alimentos y se absorbe a través de la piel.
¿Qué provoca el tritio?
El tritio produce emisiones beta de baja energía y no emite ningún otro tipo de radiación primaria. De hecho, el tritio emite el nivel más bajo de energía por radiación beta de todos los isótopos (en la práctica implica que sus partículas beta son fácilmente detenidas por finas capas de cualquier material sólido
Peligro
El tritio solo es peligroso para la salud en dosis muy altas, según los expertos. Se desintegra en un 50% al cabo de unos 12 años (de una a dos semanas en el cuerpo humano) emitiendo radiación beta de baja energía.
Utilidad del Tritio
El tritio se puede utilizar en diferentes aplicaciones con diferentes objetivos:
- Iluminación autoalimentada: las partículas beta emitidas por la desintegración radiactiva de pequeñas cantidades de tritio hacen que brillen sustancias químicas llamadas fósforos.
- Armas nucleares: Este elemento químico se utiliza para mejorar la eficiencia y el rendimiento de las bombas de fisión nuclear y las etapas de fisión de las bombas de hidrógeno en un proceso conocido como refuerzo.
- Fusión nuclear controlada: el tritio es un combustible importante para la fusión nuclear controlada en los diseños de reactores nucleares de fusión por confinamiento magnético y por inercia.
- Química analítica: el tritio a veces se usa como radiomarcador. Tiene la ventaja de que casi todos los productos químicos orgánicos contienen hidrógeno, por lo que es fácil encontrar un lugar para colocar tritio en la molécula bajo investigación.
Desventajas
Entre la principal desventaja que encontramos de este isotopo es que sirve para la fabricación de armas y bombas nucleares. Estos son elementos de destrucción masiva que se emplean en guerras y puede llevar a la destrucción a muchas zonas. También hay que tener en cuenta que tiene un alto nivel de radiación que pueda presentar un peligro tanto para el medioambiente y como para las personas que se expongan directamente. Sabemos que la radiación tiene consecuencias negativas a largo plazo en el cuerpo.
Si se utiliza de forma masiva puede ser un peligro inminente. En el caso de que podamos consumir agua radiactiva producido a partir del tritio vemos que se pueden observar reacciones que comprometen la salud. Sin embargo, se sabe que el tritio tan sólo dura entre 3 y 18 días en el organismo.
Valor
De hecho el precio del tritio es muy elevado: un gramo cuesta unos 30.000 dólares, lo que como explican en Science On es otro acierto de la película: sin una empresa ficticia y con recursos económicos elevados como Oscorp Industries el experimento no habría podido haber sido llevado a cabo.
