Tuco-Tuco patagónico
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Ctenomys haigi. El tuco-tuco (nombre que proviene de su vocalización territorial, la cual es similar a un golpeteo “tuc-tuc-tuc”) es un roedor subterráneo con más de 60 especies exclusivas de Sudamérica. Estos roedores subterráneos son un excelente modelo animal para estudios cronobiológicos, comportamentales, ecológicos y de adaptación a ambientes extremos.
Sumario
Características
Estos roedores adaptados a la vida subterránea, poseen características morfológicas, fisiológicas y conductuales particulares que los definen como un excelente modelo de estudio para diversas investigaciones científicas. Su peso puede variar entre 100-1000g, los machos son de mayor tamaño y más agresivos que las hembras, por las cuales compiten formando harems. Se caracterizan por tener una cabeza grande en relación al resto del cuerpo, incisivos grandes y biselados (muchas veces de color anaranjado), hocico aplanado, tronco subcilíndrico, y hasta 25 cm de longitud total del cuerpo.
Historia natural
Su nombre deriva del sonido que hacen dentro de ellas y retumba al exterior con eco, pudiendo confundir su ubicación. La madriguera tiene una entrada principal y varios agujeros alrededor, que pudieran ser de ventilación. Son de hábitos subterráneos, cavan madrigueras en el suelo y viven dentro de ellas, saliendo al exterior por breves períodos para cortar vegetales y llevarlos a la cueva, donde se alimentan. Las madrigueras se agrupan en colonias que pueden ser relativamente pequeñas u ocupar varias hectáreas. La especie social más estudiada es Ctenomys sociabilis.
Hábitat
Su hábitat primario es la estepa patagónica, pero también se la encuentra en las ecorregiones del Bajo Monte y del Bosque templado valdiviano. En los túneles subterráneos en que habita las variaciones día-noche de los parámetros ambientales son minimizadas y la exposición a la luz es esporádica.
Distribución
Este género se distribuye entre Argentina, Brasil, Uruguay, Bolivia, Paraguay y Perú y habita un amplio rango de ambientes (desde dunas costeras de suelo arenoso, hasta pastizales de altura de suelo compacto).
Alimentación y costumbres
Su dieta es herbívora generalista, alimentándose principalmente de pastos. Pasan la mayor parte de su vida dentro de galerías cerradas que pueden alcanzar los 25 metros de longitud y que excava con gran rapidez a través del uso de sus potentes garras delanteras y sus incisivos, con los cuales llega hasta disgregar tosca (roca calcárea). Los tuco-tucos comen las raíces de plantas nativas, la mayor parte de ellas colonizadas por hongos promotores de crecimiento de las plantas.
Reproducción
El tamaño de la camada varía de 2 a 4. Características reproductivas clave gonocórica / gonocorística / dioica (sexos separados) sexual.
Importancia sanitaria
Al depositar luego sus heces en los túneles, actúan como dispersores clave de estos hongos. Esto podría tener un importante rol en la dinámica de la estructura de las comunidades de plantas del desierto al facilitar el establecimiento de nuevas plántulas.
Los “Tucos Tucos”, son roedores subterráneos en general que poseen una gran importancia en cuanto al rol ecológico y a los servicios ecosistémicos que realizan, ya que podrían ser considerados como ingenieros del ecosistema, y son los que modulan directa o indirectamente la disponibilidad de recursos para otras especies, provocando cambios en recursos bióticos o abióticos, como aireación del suelo, dispersión de semillas, etc.
Daños económicos
Es importante destacar que estos roedores no han sido identificados hasta el momento como vectores de enfermedades y que además, muchas especies se encuentran críticamente amenazadas debido a la fragmentación de su hábitat por acción del hombre.
Investigaciones
Las particulares adaptaciones que presenta este género al medio ambiente subterráneo han hecho de estos animales un importante objeto de estudio para muchos grupos de investigación del mundo. Estas particularidades ambientales implican adaptaciones específicas, comportamentales y fisiológicas para ajustarse a la vida subterránea, y esto es justamente lo que interesa a los científicos.
El tuco-tuco también es un excelente modelo para investigaciones comportamentales relacionadas con sus vocalizaciones, ya que dentro de los túneles la comunicación adquiere características particulares. La línea de investigación de etología del CRILAR (Centro Regional de Investigaciones Científicas y Transferencia Tecnológica) describe los parámetros acústicos del canto del tuco-tuco, y cómo varían de acuerdo a diferencias etarias, sexuales, sociales e interespecíficas.
Las líneas de investigación son muy diversas e incluyen temas como la fisiología, distribución, comportamiento, aprendizaje, anatomía e historia evolutiva de los mismos, entre otras.
