William A. Wheeler
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William A. Wheeler. Fue un político estadounidense, tres veces representante por Nueva York y décimonoveno vicepresidente de Estados Unidos bajo la administración del presidente Rutherford B. Hayes.
Sumario
Infancia y educación
Nació el 30 de junio de 1819 en la ciudad de Malone, en el estado de Nueva York, cerca de la frontera con Canadá. Su padre, Almon Wheeler, era un joven abogado prometedor y director de correos local que murió a la edad de treinta y siete, cuando William tenía solo ocho años. Su madre, Eliza, acogió a huéspedes de la cercana Academia Franklin para mantener a sus dos hijos. William asistió a la academia, cultivó e hizo todo lo posible para ahorrar dinero para la universidad. A los diecinueve años, con la ayuda de un préstamo de un amigo, ingresó a la Universidad de Vermont en Burlington. Allí estudió durante dos años, a veces viviendo de pan y agua, hasta que "una afección de los ojos" le hizo abandonar.
Inicios en la política
Regresó a Malone, enseñó en la escuela y estudió derecho. En 1845, poco después de ser admitido en el colegio de abogados, se casó con una de sus antiguas alumnas, Mary King. Un Whig, Wheeler pronto se postuló para un cargo. Se convirtió en secretario municipal, comisionado escolar e inspector escolar. En años posteriores, recordó que los $ 30 al año que ganaba como secretario municipal, registrando escrituras y trazando caminos, "eran más valiosos para mí que los miles que he ganado desde entonces". Se desempeñó como fiscal de distrito del condado de Franklin de 1846 a 1849 y, de 1850 a 1851, sirvió en la asamblea estatal, donde presidió el comité de medios y arbitrios. Al unirse al Partido Republicano, se trasladó al senado estatal en 1858 y fue elegido presidente pro tempore. Wheeler también realizó una práctica de derecho privado hasta que "problemas de garganta" interfirió con su defensa en la corte y lo convenció de abandonar la ley a favor de administrar un banco local y servir como fideicomisario ferroviario, cargos que ocupó hasta que "lo expulsaron del negocio en 1865, por la salud quebrada.
Miembro silencioso
Wheeler fue elegido para servir en la Cámara de Representantes de Estados Unidos de 1861 a 1863. Luego regresó a Nueva York, donde presidió la convención constitucional estatal, un organismo prestigioso cuyos miembros incluían dos futuros candidatos presidenciales, Horace Greeley y Samuel J. Tilden. Aunque Wheeler habló con poca frecuencia, sus palabras tuvieron peso y obtuvo altas calificaciones por su imparcialidad como presidente. En 1868 volvió a ganar las elecciones a la Cámara, donde presidió el Comité de Ferrocarriles del Pacífico. Fue en ese momento que el representante de Iowa, Oakes Ames, actuando como agente de Crédit Mobilier, la empresa constructora de Union Pacific Railroad, comenzó a distribuir acciones de ferrocarriles entre los miembros de alto rango del Congreso, "donde sería más beneficioso". " Wheeler no solo rechazó todas las acciones que se le ofrecieron, sino que renunció a su cargo de presidente para evitar más tentaciones. En 1872, cuando el escándalo del Crédit Mobilier estalló en los periódicos, Wheeler se mantuvo limpio ya que algunos de los miembros más destacados del Congreso fueron atrapados con las acciones. Su rectitud incluso lo inspiró a oponerse a una apropiación para construir una oficina de correos en su ciudad natal de Malone.
Wheeler se mantuvo al margen de la maquinaria política del estado de Nueva York dirigida por la senadora Roscoe Conkling. En 1872, Conkling maniobró para convertir a Wheeler en Presidente de la Cámara en lugar de su odiado rival, James G. Blaine. Wheeler se negó a tener nada que ver con el plan y apoyó a Blaine, quien aparentemente había prometido, pero nunca cumplió la promesa, de nombrar a Wheeler presidente del Comité de Asignaciones de la Cámara. Wheeler también citó su mala salud como una razón para no presentarse, y solo la persuasión de su esposa y amigos le impidió retirarse del Congreso.
En la Cámara, Wheeler generalmente guardaba silencio a menos que estuviera manejando un proyecto de ley, pero siempre demostró estar bien preparado y ser muy efectivo. Permaneció en las sombras políticas hasta 1874, cuando como miembro del Comité de Asuntos del Sur de la Cámara de Representantes investigó una elección en disputa en Louisiana. La elección de 1872 había desgarrado al Partido Republicano en el estado, con la mitad de la maquinaria del partido apoyando a William Pitt Kellogg como gobernador y la otra mitad uniéndose a los demócratas en una candidatura de fusión. La junta electoral declaró vencedores a los candidatos demócratas, pero los republicanos se negaron a ceder. Crearon su propia junta electoral, que otorgó la gobernación a Kellogg y varias elecciones disputadas a sus candidatos a la legislatura estatal. Después de que el presidente Grant reconoció a Kellogg como gobernador, estalló una batalla en las calles de Nueva Orleans que dejó 56 muertos. Una turba derrocó a Kellogg, pero las tropas federales lo devolvieron a su cargo.
Compromiso
Al viajar a Louisiana, Wheeler y otros miembros del comité escucharon testimonios muy emocionales y contradictorios de ambos lados. Fue Wheeler quien forjó el compromiso que permitió que Kellogg permaneciera como gobernador y permitió que el comité arbitrara los escaños en disputa en la legislatura, la mayoría de los cuales fueron para los demócratas. En marzo de 1875, la Cámara aprobó el "compromiso de Wheeler", un plan que esencialmente deshizo la Reconstrucción federal del estado y mantuvo la esperanza de paz entre el Norte y el Sur una década después de que terminó la Guerra Civil. Cuando los demócratas de Luisiana violaron el espíritu del compromiso al derrocar a más legisladores estatales republicanos para elegir a un demócrata para el Senado de los Estados Unidos, la mayoría de los políticos y periódicos del norte ignoraron las violaciones. El Norte pareció aliviado de escapar de las responsabilidades de la Reconstrucción. El representante Wheeler observó que los norteños habían esperado demasiado del sur y declaró que era hora de admitir el fracaso de los esfuerzos para promover la paz con la espada. Su compromiso enseñó a los republicanos del norte cómo reducir sus pérdidas. A partir de entonces, el partido se concentró en preservar su poder en el norte mientras reducía sus esfuerzos militares en el sur, incluso si eso significaba abandonar los derechos políticos de los libertos.
Wheeler estaba contento con su vida como miembro de la Cámara de Representantes y soñaba con convertirse en presidente. Sin embargo, a principios de 1876 algunos republicanos empezaron a hablar de él como candidato a presidente o vicepresidente. El gerente políticamente astuto de Western Associated Press, William Henry Smith, predijo que el boleto republicano sería Hayes y Wheeler. Al escuchar este pronóstico, el gobernador de Ohio, Rutherford B. Hayes, le escribió a su esposa: "Me avergüenza decir: ¿Quién es Wheeler?". Debido a que Wheeler había servido en la Cámara de 1861 a 1863 y nuevamente de 1869 a 1877, mientras que Hayes había sido representante durante los años intermedios de 1865 a 1867, no hubo superposición en su servicio.
Candidatura
En la convención republicana en Cincinnati, Wheeler recibió un puñado de votos para presidente, pero la principal contienda fue entre el senador Conkling, el presidente de la Cámara de Representantes Blaine y el gobernador Hayes. Cuando la nominación de Conkling parecía imposible, su máquina partidaria, los "incondicionales", le dieron su apoyo a Hayes como la mejor manera de detener a Blaine, líder de la facción "mestiza". Después de haber ayudado a Hayes a ganar la nominación presidencial, los incondicionales consideraron que la vicepresidencia era suya y propusieron al representante de Nueva York, Stewart Woodford. Los mestizos, sin embargo, querían a los incondicionales fuera del boleto. El senador mestizo de Massachusetts George F. Hoar promovió a su amigo Wheeler como un hombre de alto carácter moral. Hoar se acercó al distinguido autor James Russell Lowell, miembro de la delegación de Massachusetts, en nombre de Wheeler. Cuando Lowell respondió que no estaba dispuesto a votar por alguien de quien sabía tan poco, Hoar respondió: "Sr. Lowell, el Sr. Wheeler es un hombre muy sensato. Se sabe The Bigelow Papers de memoria". Lowell, el autor de The Bigelow Papers, no dijo nada, pero luego se escuchó decir a otros delegados: "Tengo entendido que el Sr. Wheeler es un hombre muy sensato".
El ex senador y representante de Vermont Luke Poland colocó el nombre de Wheeler en la nominación, mientras que el lugarteniente de Conkling, Tom Platt, nominó a Woodford. La publicidad que Wheeler había recibido por su compromiso, junto con su independencia de la máquina de Conkling, atrajo a los delegados, quienes votaron por él de manera abrumadora. Cuando el pase de lista de los estados llegó a Nueva York, los incondicionales se dieron cuenta de que estaban a punto de perder y retiraron el nombre de Woodford. La delegación de Nueva York votó unánimemente por Wheeler, una píldora amarga que los partidarios de Conkling deben tragar.
Durante la campaña, los demócratas buscaron en vano escándalos en el pasado de los candidatos republicanos, pero no pudieron encontrar nada que pudiera dañar la reputación de Wheeler. Una biografía de la campaña se jactaba de que, en el momento en que estaba de moda para los congresistas "incursionar en acciones y bonos ferroviarios", Wheeler no había comprado ni vendido una acción o un solo bono en ningún ferrocarril del Pacífico. Había servido a su país en el Congreso durante 10 años sin aumentar la riqueza personal que trajo a Washington. "Con gustos sencillos", ensalzaba su biógrafo, "nunca ha codiciado la ganancia ni por sí misma ni por el lujo que compraría. Como legislador, nunca se le ocurrió la idea de que su influencia podría traer riquezas, y no la sombra de una mancha se posa sobre su nombre ". Wheeler también había votado en contra de la "apropiación salarial" —un intento impopular de los miembros del Congreso de aumentar su salario retroactivamente— y rechazó el aumento de su propio salario.
Wheeler también hizo un llamamiento a los compositores profesionales, que en 1876 acababan de hacerse cargo del negocio de escribir canciones de campaña de los aficionados que habían prevalecido durante mucho tiempo. Los hombres de Tin Pan Alley se inclinaban por los juegos de palabras, la aliteración y otros juegos de palabras en sus canciones. Así, la partitura de "¡Vamos por Hayes! Llegaremos a tiempo" mostraba a Wheeler empujando a Hayes en una carretilla hacia la Casa Blanca.
Si bien Wheeler no restó mérito al boleto, agregó poco e incluso se negó a hacer campaña. El candidato demócrata a la vicepresidencia, Thomas Hendricks, habló en el estado indeciso de Indiana, pero Wheeler rechazó todas las invitaciones de los republicanos. En una notable respuesta a la invitación de James G. Blaine para hablar en una serie de reuniones masivas en Maine, Wheeler citó su fragilidad e insomnio como excusas:
Lamento mucho mi incapacidad física para hacer poco en la forma de hablar en su lienzo. Pero no tengo ninguna reserva de fuerza a la que recurrir. Fui expulsado de los negocios en 1865 debido a problemas de salud y no he vuelto a sentirme fuerte desde entonces ... Mi problema durante años ha sido estar despierto por la noche. Ningún residente de la tumba o un manicomio ha sufrido más por esta causa que yo. Hablar y la presencia de multitudes me emocionan e intensifican mi vigilia… Gobernador. Hayes me escribió, pidiéndome que fuera a Indiana y Ohio, a lo que respondí mientras le escribía… Lamento haber sido nominado. Sabes que no quería el lugar. Debería haber vuelto a la Cámara y a la mayoría republicana. Casi con certeza debería haber sido su Portavoz, y preferiría mucho que me despidieran.
Todo lo que haría Wheeler sería emitir la tradicional carta de aceptación de su nominación. El tono conciliador de esa carta hacia el sur fue visto como parte de la estrategia de los republicanos de tratar de separar a los viejos whigs del sur de los demócratas del sur. El candidato Hayes emitió un respaldo igualmente ambiguo a la reconciliación con el Sur. En la convención republicana, el líder de los derechos civiles Frederick Douglass había desafiado a los delegados a decidir si pretendían defender para los negros los derechos que habían escrito en la Constitución o si podían "arreglárselas sin el voto del hombre negro en el sur". " El boleto de Hayes y Wheeler sugirió que el grupo había elegido el último curso.
Vicepresidencia y Elección impugnada
Entre los individuos más extraños para ocupar la vicepresidencia, William Almon Wheeler parece haber sido marcado por la mala salud de su padre, que lo dejó neuróticamente obsesionado con su propio bienestar. Un político excesivamente cauteloso —hasta el punto de la timidez— se sentó a horcajadas sobre las distintas facciones de su partido, evitó todos los compromisos y avanzó políticamente mientras se cubría de oscuridad.
La noche de las elecciones, parecía que Tilden y Hendricks habían derrotado a Hayes y Wheeler, especialmente después de que los demócratas capturaron el estado natal de Wheeler, Nueva York. Los periódicos republicanos admitieron la elección, pero Zachariah Chandler, presidente del Comité Nacional Republicano, vio esperanza en los electores del sur y envió telegramas a los líderes del partido en los estados del sur que aún se encuentran bajo el gobierno de la Reconstrucción, alertándolos de que la elección aún estaba indecisa. Tres estados del sur enviaron cada uno dos juegos de boletas electorales, uno para Tilden y otro para Hayes. Uno de los estados en disputa fue Louisiana, donde solo un año antes Wheeler había encontrado evidencia de que la junta electoral estatal había producido declaraciones fraudulentas. Ahora su elección como vicepresidente dependía de esa misma junta.
Después de que una comisión electoral especialmente creada entregó todas las papeletas en disputa a Hayes, una sesión conjunta del Congreso todavía tenía que contar las papeletas, y se habló de demócratas enojados marchando sobre Washington por miles para evitar este "robo" de las elecciones. Para evitar el derramamiento de sangre, amigos de ambos candidatos se reunieron en el Hotel Wormley en Washington a fines de febrero de 1877. Allí acordaron un compromiso que resolvió las elecciones y puso fin a la Reconstrucción. A cambio de la elección de Hayes, los republicanos ofrecieron fondos federales para construir ferrocarriles a través del devastado sur y restaurar la economía del sur, prometieron nombrar a un sureño para el gabinete y, lo más importante, se comprometieron a retirar todas las tropas federales de los estados del sur. Cuando miembros de la mayoría demócrata en la Cámara de Representantes aún intentaban bloquear el conteo de las papeletas electorales, un representante de Luisiana les aseguró que se había negociado un arreglo aceptable en el Hotel Wormley. La revuelta fracasó y, a las 4 a.m. del 2 de marzo, los senadores marcharon a la cámara de la Cámara para declarar presidente a Hayes. Hayes mantuvo el trato y destituyó a las tropas federales, abandonando a los votantes negros a la privación de derechos y la segregación.
Aunque no se conocían antes de su nominación, Hayes y Wheeler desarrollaron una relación inusualmente amistosa mientras estaban en el cargo. La familia Hayes, despreciada por muchos políticos de Washington por sus modales anticuados y su estricto apego a la templanza, se convirtió en una familia sustituta del solitario vicepresidente, un viudo de 60 años sin hijos. Al vicepresidente le gustaba cantar himnos, y cada domingo por la noche la familia Hayes invitaba a Wheeler y a algunos otros amigos a la biblioteca de la Casa Blanca, donde el secretario del Interior Carl Schurz tocaba el piano y el vicepresidente distribuía copias de The Presbyterian Hymn y Tune Book para "una juerga de dulces sonidos y una mezcla de almas".
Wheeler también brindó a Hayes consejos sobre las citas y recomendó que las selecciones se hicieran de acuerdo con el "carácter personal, la capacidad reconocida y la experiencia". Advirtió especialmente a Hayes sobre la hostilidad que la máquina de Conkling mostraba hacia la nueva administración. En un momento, Hayes anotó en su diario que Wheeler criticaba a los miembros del gabinete que, cuando buscaban trabajo, respondían de manera equívoca. "Cuando no haya esperanza, dígaselo al hombre", afirmó Wheeler. "Estará decepcionado en ese momento, pero es la mejor manera". Hayes observó que Wheeler tenía razón. "Hablar rápido y directo es a la larga lo más seguro y solo para las partes interesadas. También debo tener esto en cuenta".
A pesar de su amistad, Hayes rara vez consultaba a Wheeler y no lo incluía en su círculo de asesores. Wheeler pasó su vicepresidencia presidiendo los debates del Senado, un trabajo que encontraba aburrido y monótono, comparando su papel de repetir frases fijas con el de un loro. Durante su mandato, emitió seis votos de desempate, incluido uno que ayudó a su viejo amigo William Pitt Kellogg a ocupar el cargo de senador por Luisiana. Wheeler se sintió particularmente frustrado al verse excluido de las reuniones del gabinete y de las asambleas partidarias y sintiendo que en general lo ignoraban. La mayor prueba de ser vicepresidente, comentó una vez, fue asistir a la iglesia. "Escucho al ministro orar por el presidente, su gabinete, ambas Cámaras del Congreso, la Corte Suprema, los gobernadores y las legislaturas de todos los estados y todos los paganos individuales ... y me encuentro totalmente excluido".
Hombre olvidado
Wheeler facilitó que su nación olvidara que él existía. Un hombre más asertivo podría haberse levantado para liderar la oposición a la máquina de Conkling, pero Wheeler se contentó con burlarse de Conkling en lugar de desafiarlo. El vicepresidente instó al presidente Hayes a no parecer débil y ceder ante Conkling. Pero cuando Hayes se enfrentó a Conkling y quitó a sus lugartenientes Chester A. Arthur y Alonzo Cornell de sus lucrativos puestos en la aduana de Nueva York, Wheeler desaprobó la acción porque temía que pudiera dividir al partido. Wheeler incluso apoyó la candidatura de Cornell para gobernador de Nueva York.
En diciembre de 1879, el Comité Nacional Republicano se reunió en Washington, como un primer paso hacia la nominación de la candidatura presidencial para 1880. Hayes había hecho saber que no se presentaría a un segundo mandato, y los sentimientos dentro del partido parecían estar divididos. entre Grant y Blaine. En su diario, Hayes comentó: "Si Nueva York pudiera, con un cierto grado de unidad, presentar a un hombre como, por ejemplo, el vicepresidente ... probablemente sería nominado". Pero no había esperanzas de que las facciones de Nueva York se unieran, especialmente por alguien que se oponía a Roscoe Conkling. En la convención, James A. Garfield derrotó a Grant, Blaine y otros candidatos en la 36ª votación para convertirse en el candidato republicano. Él y su compañero de fórmula Chester A. Arthur ganaron las elecciones.
En marzo de 1881, Wheeler entregó la vicepresidencia a su sucesor, el cómplice de Conkling, Chet Arthur. En unos meses, Conkling lanzó su última gran batalla política contra el nuevo presidente. En mayo, los senadores de Nueva York, Conkling y Tom Platt, dimitieron dramáticamente y regresaron a Albany, donde esperaban que la legislatura estatal los reelegiera como un signo de solidaridad en sus luchas de patrocinio con Garfield. En cambio, la legislatura se rebeló. Varios candidatos ingresaron a la carrera por el Senado, incluido el ex vicepresidente Wheeler. En varias papeletas, Wheeler se adelantó a Conkling. Aunque ninguno ganó las elecciones, el biógrafo de Conkling concluyó que "la ambición del ex vicepresidente Wheeler fue una de las principales causas que contribuyeron" a la derrota de Conkling.
Retiro
Aplastado por su derrota y por el asesinato de Garfield, Conkling se retiró de la política a una lucrativa práctica legal en Wall Street. William A. Wheeler también se retiró de la vida pública, rechazando un nombramiento del presidente Chester Arthur para servir en una comisión para estudiar la tarifa porque, dijo, su salud no estaba a la altura.
Muerte
Falleció el 4 de junio de 1887 en Malone.
