William Nunn Lipscomb
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William N. Lipscomb (1919), fisicoquímico estadounidense, galardonado con el Premio Nobel de Química en 1976 por sus estudios sobre la estructura molecular y los enlaces químicos en los boranos, un grupo de compuestos químicos que contienen moléculas de boro e hidrógeno.
Síntesis biográfica
Nacido en Cleveland, Ohio, estudió en la Universidad de Kentucky y se doctoró por el Instituto Tecnológico de California en 1946. Fue profesor en la Universidad de Minnesota durante varios años y en 1959 se incorporó a la Facultad de la Universidad de Harvard, donde trabajó el resto de su carrera. Con anterioridad al trabajo de Lipscomb sobre los boranos, los químicos no eran capaces de comprender completamente estas sustancias. Las teorías existentes sobre los enlaces químicos no parecían funcionar con los boranos, ya que supuestamente no disponían de los electrones suficientes para formar los enlaces necesarios. Basándose en la idea de que en un borano los átomos de boro se colocan en una disposición semejante a una jaula, Lipscomb empezó a estudiar los boranos como grupo. Empleando técnicas de rayos X y de difracción de electrones, confirmó las estructuras con forma de jaula y también descubrió la relación entre la fórmula molecular del borano y el número y los tipos de enlaces encontrados en la molécula. Realizó estos descubrimientos a pesar de la dificultad de trabajar con estos compuestos, que se prenden espontáneamente al contacto con el aire y deben ser tratados con técnicas de vacío a bajas temperaturas. A partir de sus descubrimientos se pudieron elaborar también nuevos compuestos de boranos. En la década de 1960 comenzó a estudiar las enzimas (proteínas que originan o aceleran las reacciones químicas) mediante la cristalografía de rayos X y pronto se convirtió en un experto en la materia. Su grupo de investigación descubrió la estructura de varias enzimas, incluida la enzima digestiva carboxipeptidasa A. Esta proteína está compuesta de miles de moléculas, lo que suponía un cambio extraordinario de escala si se comparaba con las moléculas relativamente simples de borano que habían sido investigadas sólo una década antes.
