William Withering
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William Withering fue uno de los pioneros en la identificación de hongos e ideó un microscopio de bolsillo para sus trabajos de herborización. Estudió las aguas mineromedicinales de Caldas da Rainha, Portugal.
Sumario
Síntesis biográfica
Nace en Wellington, Shropshire, Inglaterra, el 17 de marzo de 1741. Su padre Edmund, era boticario. Su madre se llamaba Sarah Hector.
Estudios realizados
Estudió lenguas clásicas en su ciudad y también estuvo de aprendiz con el médico local. Siguiendo el camino de algunos de sus familiares quiso estudiar medicina. Ingresó en la Universidad de Edimburgo en 1762. Se graduó en 1766.
Comenzó su práctica en el Stafford Royal Infirmary.
Vida sentimental
En 1772 contrajo matrimonio con Helena Cookes, una de sus pacientes y también ilustradora botánica aficionada. Tuvieron tres hijos; en 1775 a Helena, que murió poco después, en 1776 a William y en 1778 a Charlotte. Hizo preparaciones con distintas partes de la planta recogida en distintas épocas del año.
Vida laboral
En 1775 se trasladó al Hospital General de Birmingham. En 1776 publicó The botanical arrangement of all the vegetables naturally growing in Great Britain, uno de los más tempranos e influyentes estudios de la flora británica que utilizó la taxonomía lineada y normalizó los nombres en inglés de las plantas.
Se reeditó en 1787 y también en 1792, y otras cuatro veces bajo la dirección de su hijo. Llegó a las catorce ediciones en cien años. Withering fue también uno de los pioneros en la identificación de hongos e ideó un microscopio de bolsillo para sus trabajos de herborización.
En 1789 fue elegido Fellow de la Sociedad Linneana en reconocimiento a sus contribuciones a la botánica. Fue conocido como el "Linneo inglés".
Se sintió atraído por la química y por la geología, quizás por la influencia de su profesor en Edimburgo, Joseph Black. Realizó varios experimentos con la Terra Ponderosa en la que halló una nueva sustancia, “hitherto” que después se identificó como carbonato de bario.
En 1783 se diagnosticó a sí mismo una tuberculosis pulmonar y se trasladó en dos ocasiones a Portugal en busca de un clima más adecuado para curar su enfermedad, lo que no sucedió.
Estudió las aguas mineromedicinales de Caldas da Rainha, Portugal. Fue nombrado académico de la Real Academia de Ciencias de este país. Atendió de forma gratuita a centenares de enfermos pobres, pero tuvo una consulta privada que le reportó suculentos beneficios.
Hizo preparaciones con distintas partes de la planta recogida en distintas épocas del año. Sus estudios basados en 156 casos no fueron definitivos porque la química todavía no había alcanzado su madurez. No logró saber si su acción radicaba en el corazón o en el pulmón.
Observó que funcionaba bien en determinadas hidropesías; no actuaba, por ejemplo, en la hidrocefalia (hidropesía cerebral) y en el quiste ovárico. Por otro lado tampoco se comprendían bien sus efectos tóxicos, lo que llevó en los primeros años a la desconfianza total por parte de los médicos.
Fallecimiento
Withering murió en Shropshire, el 6 de octubre de 1799. Fue enterrado en la vieja iglesia de Edgbaston el día 10 del mismo mes.
