Chalicotherium
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Chalicotherium (del griego clásico χαλιξ/khalix, khalik-: guijarro/ grava + θηρίον/thērion, diminutivo de θηρ/thēr: bestia) es un género de mamíferos ungulados ramoneadores, hallado en Europa, África y Asia durante la Era Cenozoica, concretamente a finales del período Paleógeno, hace aproximadamente 16 millones de años.
Sumario
Antecedentes arqueológicos
Significado del nombre
El nombre Chalicotherium proviene de dos vocablos tomados del griego clásico y en su conjunto significa «Bestia de grava», principalmente haciendo referencia a su descomunal tamaño pero también en alusión a sus molares en forma de guijarros.
Descubrimiento
Respecto a su descubrimiento diremos que tuvo lugar en el año 1825 y que los primeros restos hallados fueron unas falanges terminales. Posteriormente estos fósiles fueron descritos por el naturalista francés Georges Cuvier, quien inicialmente lo nombró Gigantesque golin. Luego el naturalista alemán Johann Jakob Kaup, en 1833, encuentra lo que serían los huesos molares superiores y estos restos relacionados con un animal ungulado, que son aquellos mamíferos que caminan con la punta de los dedos. Debido a la relación que acabamos de mencionar llamó a este extraño mamífero por primera vez Chalicotherium goldfussi. Ese mismo año JJ Kaup, encuentra restos de otra especie la cual llamó Chalicotherium antiquum. En el año de 1934 fue hallado por Colbert un cráneo sin mandíbula y algunos materiales mandibulares en la formación de Tunggur-Mongolia. Esta especie fue llamada Chalicotherium brevirostris. También se encontraron restos del Chalicotherium salinum, en la cadena montañosa llamada Siwalik, en la India. Posteriormente en 1937, el geólogo francés Edouard Lartet encontró huesos de las extremidades inferiores (patas) en Sansan en el departamento de Gers, al suroeste de Francia, extremidades que relacionó con un gran mamífero desdentado que llamó Giganteum Macrotherium. Obviamente como ya hemos podido observar en el apartado referente a la taxonomía, con el paso de los años y los distintos estudios realizados, no todas las especies nombradas aquí han sido consideradas como válidas por la comunidad científica.
Características
Chalicotherium, como muchos otros miembros de Perissodactyla, estaba adaptado a ramonear, si bien estaba adaptado de manera única respecto a sus parientes ungulados. Este mamífero podía alcanzar una altura de hasta 3 metros, sin embargo, sus medidas promedios varían dependiendo del sexo. Por ejemplo, los machos eran relativamente más grandes y podían llegar a alcanzar alturas de 2,6 metros, tomando en cuenta los hombros, en cambio, las hembras solo llegaban a alcanzar alturas de sólo 1,8 metros. En cuanto a su largo o longitud podía llegar a medir en promedio de unos 3 a 4 metros, aunque esto también dependía del sexo, finalmente podían llegar a pesar por lo general una 1 tonelada. Sus patas delanteras eran largas y con grandes garras, con lo cual sólo podía caminar sobre sus nudillos. Los brazos eran usados para alcanzar las ramas altas y acercarlas a su corto rostro para así devorar las hojas. La cabeza, similar a la de un caballo también tiene adaptaciones para la dieta de vegetación suave, ya que cuando el animal alcanzaba la madurez sexual, los dientes incisivos y los caninos superiores se perdían, lo que sugiere que sus labios musculares y sus almohadillas de las encías eran suficientes para buscar alimento, el cual luego era procesado por sus molares cuadrados de coronas bajas. Callosidades en el isquion implican que estos animales podían sentarse sobre sus ancas por extensos períodos de tiempo, probablemente mientras se alimentaban. Almohadillas óseas de soporte crecían sobre el lado dorsal de las falanges manuales lo cual se interpreta como evidencia de que caminaba sobre sus nudillos, lo cual probablemente era útil para evitar desgastar sus garras, preservándolas tanto para usarlas a modo de rastrillo de ramas o como una formidable arma defensiva. Todas estas características muestran alguna convergencia con otros grupos de mamíferos ramoneadores que evolucionaron de manera independiente, como los extintos homalodoterios, los palorquéstidos y perezosos terrestres y los actuales gorilas y osos panda.
La extinción de este gran mamífero prehistórico
¿Cómo se pudo extinguir este gran mamífero? Como la mayoría de los animales que habitaron en el pleistoceno, estos se extinguieron por los cambios climáticos extremos de la época. A este hecho se le debe sumar también la acción de depredadores pequeños que se organizaban en manadas y lograban así mermar en gran medida la población de Chalicotherium. Estos dos factores sin duda jugaron un papel importante en la extinción de este gran mamífero. Debemos también tener en cuenta que con el cambio climático del momento, el Chalicotherium vio disminuidas también las plantas de las cuales se alimentaba.
En la cultura popular
- El Chalicotherium estuvo presente en uno de los capítulos de la representativa serie “caminando con bestias” de la cadena BBC.
- El Chalicotherium también tiene una aparición en la famosa película infantil Era de hielo: el deshielo.
- También tuvo una aparición en la serie “Saga of Pliocene Exile”; en dicha serie eran llamados “chalikos” y se usaban como corceles.
