Charrán patinegro
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Características
El Charrán patinegro es el más parecido de todos a las gaviotas por su tamaño y fortaleza del pico. Este es negro con punta amarilla y tiene las patas también negras. En el verano la parte superior de la cabeza es negra con las plumas en la nuca prolongadas en una a manera de cresta que suele erizar cuando está excitado. Las alas y el dorso son gris pálido y el resto del cuerpo blanco. Hacia mediados de junio la mayoría han comenzado la muda y en agosto cuando ya los primeros se ven en paso migratorio por la costa cantábrica ya casi todos visten el plumaje invernal en el que el rasgo más destacado es la frente blanca y el negro de la cabeza mezclado con tonos blanquecinos. Su voz es muy característica e inconfundible, un sonido que se puede expresar como «kirrik» y que repite incesantemente cuando en grupos sobrevuelan un banco de peces se dejan caer desde lo alto, picando en vertical y desapareciendo unos instantes bajo el agua.
Reproducción
Son reproductores coloniales de la misma forma que las gaviotas y exclusivamente costeros en la mayor parte de Europa. La mayoría de las colonias son muy numerosas y los nidos se amontonan unos al lado de otros en las playas y arenales, de forma que puede decirse que los charranes patinegros al incubar lo hacen codo con codo. La mayor parte de las colonias están establecidas en dunas de arena y sobre todo en isletas arenosas, muchas de las cuales son frecuentemente cubiertas por las mareas en un descenso inesperado de presión atmosférica, de forma que las catástrofes en los nidos pueden ser frecuentes y a menudo los huevos flotan entre las someras aguas.
Los adultos retornan a las colonias a finales de marzo y en abril y se dice que las parejas ya están formadas desde el mes de febrero en los lugares de invernada de la costa occidental africana. Aunque como sucede con las gaviotas, muchos charranes, especialmente los que van a reproducirse por primera vez, se emparejan al llegar a las zonas de cría. El cortejo nupcial de estos pájaros es un espectáculo difícil de olvidar con vuelos acrobáticos hasta gran altura, que casi se pierden de vista y con descensos repentinos planeando y acompañando estos vuelos con fuertes gritos.
El Charrán patinegro anida frecuentemente cerca de los nidos de la Gaviota reidora y de otros charranes. Se ha querido ver en esta asociación para la nidificación un intento para obtener ventaja frente a la depredación, pues la Gaviota reidora es muy luchadora y defiende su zona de reproducción con gran energía, sobre todo si tenemos en cuenta que el Charrán patinegro es poco combativo a la hora de defender sus nidos. La puesta normal consiste en uno o dos huevos con el fondo de color blanco o pardo muy marcados con puntos y manchas marrones. Para la puesta, la hembra aprovecha una ligera depresión en la arena y en ella van acumulando cortos trozos de vegetación seca e incluso pequeñas piedras a lo largo del período de incubación, que dura de 21 a 29 días, con un promedio de 25 días.
Al nacer los jóvenes, permanecen sólo unos días en el nido abandonándolo enseguida. En algunas colonias se acercan a la orilla del agua, pero en la mayoría se esconden entre la rala vegetación de los arenales para resguardarse del sol y del viento, no alejándose mucho del nido. A los 28 días ya tienen la pluma completa y comienzan a volar con los padres, siguiendo a éstos por un largo período. En una pequeña colonia que ocasionalmente se estableció en los bajos de un acantilado de la costa asturiana en junio de 1971, tres parejas lograron solamente criar un joven que seguía en sus primeros vuelos a los adultos, pescando por las playas y haciendo amagos de zambullida.
Alimentación
Durante la cría los adultos recorren grandes distancias a lo largo de la costa por playas y estuarios en busca de alimento. La pequeña colonia a que antes se hacía referencia estaba situada en la costa asturiana y los charranes habían tomado como límite Oeste para sus vuelos de pesca el promontorio de pesca de Santa Catalina en la misma playa de San Lorenzo de Gijón y en ningún momento rebasaban este punto. El regreso a la colonia se hacía mucho más rápidamente e invariablemente los pájaros pescaban formando un grupo de seis adultos.
El Charrán patinegro tiene una forma característica para cernerse y lanzarse de cabeza sobre algún pequeño pez que divisa al sobrevolar las aguas.
Su vuelo, casi danzante con el negro pico apuntando hacia abajo, es tan característico que resulta imposible de confundir con el de cualquier otra especie. Las zambullidas son continuas y rara vez se ve al pájaro surgir de las aguas sin su presa en el pico, que a veces engulle con notoria dificultad, pero haciendo gala de tanta destreza como la propia captura. La altura desde la que se lanzan es notable y lo hacen plegando las alas y formando con el cuerpo una figura aerodinámica que penetra fácilmente en el agua, salvando de esta forma la dureza del golpe sobre la superficie, no sin antes levantar más salpicaduras de agua que el resto de las charranes, que son especies de forma más grácil y de menor peso.
Los jóvenes charranes, una vez iniciados en el arte de la pesca, van derivando hacia el Sur acompañados siempre por los adultos, recorriendo costas y estuarios y posándose a descansar en playas, puertos y arenales y frecuentemente mezclados con gaviotas.
Hábitat
En Europa es relativamente pequeña, ocupando prácticamente todas las costas de Gran Bretaña, noroeste de Francia, Mar del Norte y parte del Báltico. La población más oriental dentro del ámbito europeo cae en la costa, mares y estuarios ucraniana del Mar Negro. En las costas portuguesas de Algarve y Beira Litoral y en las españolas de Cádiz se ha capturado una mínima parte de charranes de las colonias ucranianas, frente a una gran mayoría de aves procedentes del noroeste europeo.
