Elizabeth Freeman
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Elizabeth Freeman fue la primera esclava negra en ganar su libertad usando el sistema legal en Massachusetts, Estados Unidos.
Síntesis biográfica
Elizabeth Freeman también conocida como Mamá Bett nació en Claverack, condado de Columbia, Nueva York como esclava. Aunque se desconoce su fecha de nacimiento exacta, se cree que nació alrededor del año 1744. Creció en la plantación de Pieter Hogeboom con su hermana menor Lizzie. Cuando la hija de Hogeboom se casó con el coronel John Ashley, le dio a Bett y su hermana a la nueva pareja. Durante su tiempo en Ashley's, Bett dio a luz a una hija, pero se desconoce la identidad del padre. Aunque no sabía leer ni escribir, Bett era inteligente y estratégica. Se informa que la Sra. Ashley fue cruel con sus esclavos. Un día intentó golpear a la hermana de Bett con una pala de cocina caliente. Bett protegió a su hermana bloqueando el golpe de la Sra. Ashley, pero recibió una herida grave en su brazo que nunca sanó. En lugar de cubrirse el brazo, dejó su herida visible como evidencia de su maltrato.
Causas a favor de la libertad
Bett estaba decidida a ganar su libertad. Su maestro, el coronel Ashley, era un ciudadano adinerado de Sheffield, Massachusetts. Se desempeñó como juez de la Corte de Causas Comunes de Berkshire.
En enero de 1773, moderó el comité local que redactó la Declaración de Sheffield. Esta declaración fue aprobada el 12 de enero de 1773. Establecía que “la humanidad en un estado de naturaleza es igual, libre e independiente entre sí, y tiene derecho al goce ininterrumpido de su vida, su libertad y su propiedad”. Este mismo lenguaje se usó en la Declaración de Independencia de los Estados Unidos de 1776 y en la Constitución de Massachusetts de 1780.
La evidencia sugiere que Bett escuchó estas ideas cuando el coronel Ashley celebró eventos en su casa y cuando los documentos se leyeron en voz alta en la plaza pública. Buscando la libertad, Bett se dirigió a Theodore Sedgwick, un destacado abogado que ayudó a redactar la Declaración de Sheffield con el coronel Ashley. Bett, junto con un hombre esclavizado llamado Brom, comenzaron el proceso de lucha por su libertad. Los historiadores señalan que Sedgwick, junto con muchos de los abogados de la zona, decidió utilizar el caso como un "caso de prueba" para determinar si la esclavitud era constitucional según la nueva Constitución de Massachusetts.
En mayo de 1781, Sedgwick y su equipo presentaron un documento llamado "orden de reposición" ante el Tribunal de Pleas Comunes de Berkshire. Este documento ordenó al coronel Ashley que liberara a Bett y Brom. El Tribunal de Berkshire declaró que Bett y Brom no eran propiedad legítima del coronel Ashley. Sin embargo, se negó a liberarlos de su posesión.
En agosto de 1781, el caso llegó a la Corte de Alegaciones Comunes del Condado de Great Barrington en el caso conocido como Brom and Bett v. Ashley. Durante el caso, Sedgwick argumentó que la Constitución de Massachusetts prohibía la esclavitud. El jurado estuvo de acuerdo con Sedgwick y decidió que Bett y Brom no eran propiedad del coronel Ashley. Bett y Brom fueron puestos en libertad y se les otorgaron 30 chelines y los costos del juicio. El coronel Ashley presentó una apelación ante la Corte Judicial Suprema, pero abandonó su caso unos meses después. Su decisión probablemente se basó en los juicios de Quock Walker que declararon la esclavitud incompatible con la nueva Constitución de Massachusetts.
Una vez que obtuvo su libertad, mamá Bett cambió su nombre a Elizabeth Freeman. El coronel Ashley le pidió varias veces que regresara a su casa como sirvienta a sueldo, pero ella se negó. En cambio, se convirtió en trabajadora doméstica remunerada en la casa de Sedgwick. Freeman también trabajó como una destacada curandera, partera y enfermera.
Después de 20 años, pudo comprar su propia casa donde vivía con sus hijos. Elizabeth "Mum Bett" Freeman murió el 28 de diciembre de 1829 y fue enterrada en la parcela de la familia Sedgwick en Stockbridge, Massachusetts. Se cree que tenía 85 años y es la única persona que no es Sedgwick enterrada en el "círculo íntimo" de la trama de la familia Sedgwick.
Menos de un año después de la adopción de la Constitución del Estado de Massachusetts, una valiente mujer esclavizada desafió los principios propuestos en el documento. Motivada por la promesa de libertad, Elizabeth Freeman, nacida como "Mum Bett", se convirtió en la primera mujer afroamericana en presentar con éxito una demanda por la libertad en el estado de Massachusetts. Este caso marcó el comienzo de un grupo de "demandas por la libertad" que finalmente llevarían a la Corte Judicial Suprema de Massachusetts a prohibir la esclavitud en su estado.
Fuentes
• https://www.pbs.org/wgbh/aia/part2/2p39.html
• https://thetrustees.org/content/elizabeth-freeman-fighting-for-freedom/
• https://www.amrevmuseum.org/meet-elizabeth-freeman-performance
