León marsupial

León marsupial
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Otros nombresleón con bolsa asesino
Clasificación Científica
Nombre científicoThylacoleo carnifex
Reino:Animalia
Familia:Thylacoleonidae
Hábitat:sabanas arboladas

El león marsupial (Thylacoleo carnifex) es una especie extinta de marsupial diprotodonto de la familia Thylacoleonidae. Su nombre que significa "león con bolsa asesino" (procedente de los términos griegos thylakos - bolsa, leo - león, y el latín carnifex - asesino, atormentador, carnicero). Fue un carnívoro cuyos restos fósiles proceden de Australia, datando de principios hasta la época tardía del Pleistoceno (1,600,000–46,000 años).

Al contrario que otros marsupiales carnívoros como el lobo de Tasmania o el diablo de Tasmania, el león marsupial no pertenecía al orden Dasyuromorphia, sino que es un representante de los diprotodontes (Diprotodontia), grupo al que también pertenecen dentro de distintas familias los canguros, koalas y wombats. Los leones marsupiales eran carnívoros cuadrúpedos de 75 cm de altura y 151 cm de longitud, más o menos del tamaño de un leopardo grande. Estas medidas pueden parecer modestas, pero dentro de los marsupiales (que suelen tener tamaños menores que los de sus homólogos placentarios, debido a su particular sistema de desarrollo), son bastante respetables.Con una constitución fuerte, se estima el peso del león marsupial en 130 kilos (algunos cráneos indican que algunos individuos llegaban a pesar 163 kg).3

Caracteristicas

Los rasgos más extraños del león marsupial se encuentran en las mandíbulas, y son debido a sus primitivos orígenes herbívoros. Debido a su dieta herbívora, todos los diprotodontes del Oligoceno hacía ya tiempo que habían reducido considerablemente o perdido sus colmillos, y los tilacoleónidos no volvieron a desarrollarlos. En su lugar, los incisivos y premolares se hicieron cortantes y pasaron a cumplir la función de capturar y matar las presas. La mandíbula era excepcionalmente robusta y se ha calculado que la presión de la mordida de un individuo de 100 kg sería comparable a la de un león africano de 250 kg,4 lo que convierte al Thylacoleo en el marsupial con el mordisco más potente en relación a su tamaño que ha existido. Esto le permitía matar presas mucho más grandes que él, como los grandes canguros de la subfamilia de los estenurinos o incluso al Diprotodon, el marsupial más grande que ha existido, de tamaño algo mayor al de un rinoceronte blanco.

Anatomía

Los leones marsupiales eran carnívoros cuadrúpedos de 75 cm de altura y 151 cm de longitud, más o menos del tamaño de un leopardo grande. Estas medidas pueden parecer modestas, pero dentro de los marsupiales (que suelen tener tamaños menores que los de sus homólogos placentarios, debido a su particular sistema de desarrollo), son bastante respetables. De hecho, el león marsupial es el marsupial carnívoro de mayor tamaño conocido, dejando de lado a los mayores representantes del orden Sparassodonta como Proborhyaena y Thylacosmilus de Sudamérica, los cuales a veces no se consideran verdaderos marsupiales, sino parientes cercanos de ellos.Con una constitución fuerte, se estima el peso del león marsupial en 130 kilos (algunos cráneos indican que algunos individuos llegaban a pesar 163 kg).

Comportamiento

Las extremidades del león marsupial y la distribución de su masa muscular indican que, aunque era un animal poderoso, no era un corredor particularmente veloz. Los paleontólogos suponen que debió ser un depredador de emboscada, ya sea acechándo a sus presas y luego abalanzándose sobre ellas, o saltando desde las ramas de los árboles. Esto le habría permitido capturar a los grandes animales de su época como Diprotodon y los canguros gigantes ramoneadores como Sthenurus y Procoptodon. A pesar de su tamaño puede no haber sido un verdadero superdepredador ya que compartía al menos parte de su rango con el gran varano Megalania de hasta 6 metros de longitud. El león marsupial puede haber almacenado sus presas en los árboles de manera similar a los leopardos modernos.Como muchos depredadores, probablemente era un necrófago oportunista, alimentándose de carroña y alejando a los depredadores menores de sus presas.

Causas de la extinción

El hábitat de estos animales eran las sabanas arboladas que cubrían el centro de Australia durante el Pleistoceno. En los últimos tiempos de esta época el clima se hizo más seco y las sabanas fueron paulatinamente sustituidas por estepas y desiertos, lo que ocasionó un descenso de los animales herbívoros que vivían en este medio, como los estenurinos y diprotodontes, así como de sus depredadores. También la investigación sobre su biomecánica muestra que el animal estaba muy especializado en la caza de grandes animales - lo cual lo hubiera hecho ineficiente como para capturar especies pequeñas, lo que hubiera contribuido a su extinción a medida que las condiciones ambientales cambiaran. En un primer momento se fechó la extinción del león marsupial hace 50.000 años y se adjudicó exclusivamente a la consecuencia de estos cambios climáticos, pues no había evidencia de que por esas fechas hubiesen aparecido en Australia otros competidores. Sin embargo, posteriormente se han encontrado pruebas de que los leones marsupiales sobrevivieron alrededor de 20.000 años más, y de que los humanos ya habían llegado a Australia hace 50.000 años o incluso antes.

Fuentes