Lepidoptera

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Lepidópteros
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Clasificación Científica
Reino:Animalia
Filo:Arthropoda
Clase:Insecta
Orden:Lepidoptera

Los lepidópteros (Lepidoptera), conocidos comúnmente como mariposas, son un orden de insectos holometábolos, casi siempre voladores. Su cuerpo está formado por tres partes: cabeza, tórax y abdomen y tienen seis patas, dos pares de alas y boca en forma de tubo succionador. Se encuentran miles de especies repartidas por todo el mundo, y pueden ser diurnas o nocturnas. Generalmente las hembras son más grandes que los machos y presentan una coloración diferente.

Nombre científico

La palabra lepidópteros tiene su origen en las voces griegas lepis, que significa escamas, y pteros, que significa alas. Es por esto que lepidópteros es el nombre científico de las mariposas, que tienen sus alas cubiertas de pequeñas escamas.

Taxonomía

Existen unas 127 familias dentro del orden Lepidoptera, pero las opiniones de cuáles son éstas cambian con frecuencia entre los científicos. El tratamiento que se da aquí es el adoptado por la base de datos del Museo de Historia Natural de Londres.

Durante muchos años, el orden de los lepidópteros fue subdividido en dos subórdenes, los ropalóceros, o mariposas diurnas, y los heteróceros, o mariposas nocturnas. La moderna cladística ha demostrado que esta antigua clasificación es artificial y, en la actualidad se admiten los subórdenes aglossata, heterobathmiina, zeugloptera y glossata. Los tres primeros contienen unas pocas especies, mientras que Glossata incluye el 99% de los lepidópteros actuales.

Ciclo de vida

Reproducción

Tras la fecundación, la hembra pone sus huevecillos buscando el lugar más propicio, el tamaño, forma y color de los huevecillos varía dependiendo de cada especie. El número de huevecillos puestos por una hembra puede variar entre 25 y 10 000 unidades El tamaño generalmente está comprendido entre 0.5 milímetros y 3 milímetros. Su forma es variada, los hay desde alargados, mazudos, ovoidales o circulares.

Oruga

En esta fase la oruga consume grandes cantidades de alimento para poder entrar en la etapa de crisálida. Debido a esto, las orugas llegan a ser plagas agrícolas, consumiendo grandes cantidades de hojas y destruyendo plantíos completos; esto en parte se debe a que constituyen una de las etapas de los insectos más numerosa.

Crisálida

En la etapa de crisálida, también llamada capullo o pupa, la oruga se envuelve en un capullo hecho por ella misma, algunas veces, el capullo es construido con diversos materiales, como hojas ramitas secas o simplemente con la seda producida por la oruga.

El capullo puede ser depositado en el envés de las hojas, en la parte superior de las hojas, en los tallos de las plantas o en el piso. El capullo se mimetiza con el ambiente que le rodea para pasar desapercibido ante posibles depredadores.

Mariposa

Al terminar la etapa de crisálida, surge la mariposa en su estado adulto, como todo insecto constituida por tres partes: cabeza, tórax y abdomen. La mayoría de las especies adultas poseen un aparato bucal chupador que consiste en una larga trompa hueca que permanece enrollada y se extiende para comer. Muchas especies succionan el néctar de las flores, otras el jugo de frutas podridas, la savia de algunas plantas o los fluidos de animales muertos, Hay algunas mariposas nocturnas que al llegar a adultas dejan de alimentarse, y viven gracias a las reservas acumuladas cuando eran orugas.

Los hábitos alimenticios de los lepidópteros llegan a ser tan variados como pueden ser sus formas o colores.

Las mariposas soportan una intensa presión por parte de depredadores. Entre los más comunes entre los invertebrados se encuentran las arañas, avispas, mantis, abejorros y moscas. Entre los vertebrados, los principales depredadores son las aves, aunque también son parte importantes de la dieta de murciélagos, lagartijas y ranas.

Dada su vulnerabilidad, las mariposas y polillas han evolucionado a una diversidad de defensas para eludir a sus depredadores. Desde su primer estadio como larvas, los huevos se camuflan imitando manchas en las hojas, o escondiéndose en las zonas más inaccesibles de la planta hospedera. Al convertirse en orugas, las posibilidades de defensa se multiplican para estos insectos: muchas se cubren con erizados pelos terminados en gotas de veneno. Otras poseen un cuerpo suave y terso, pero decorado con colores llamativos y brillantes que anuncian su naturaleza tóxica. Algunas orugas se disfrazan de excremento de aves quedándose inmóviles sobre las hojas.

Algunas simulan ser una larva de hormiga que inexplicablemente se encuentra fuera del nido. Fingiéndose desvalida, se deja llevar por ésta al interior del hormiguero, donde se alimenta de las verdaderas larvas de las hormigas.

Morfología

Alas

Cuando la mariposa sale de la pupa, sus alas son blandas y más pequeñas que su cuerpo. El adulto tiene entonces entre media y una hora para estirarlas y darles su forma definitiva, antes de que éstas se endurezcan. Para esto, la mariposa absorbe aire para hinchar sus alas, que se extienden gracias al aumento de la presión sanguínea, que puede ser multiplicada por quince.

El tipo de vuelo depende de la forma de las alas. Así, mariposas con gran superficie de ala tienen la posibilidad de hacer vuelos planeados largos y pueden recorrer grandes distancias sin aletear. Otras especies con alas mucho más pequeñas o menos anchas, están obligadas a aletear más rápidamente, incluso 80 aleteos por segundo. Aunque estas alas pequeñas les permiten huir rápidamente, mantenerse quietas en el aire, e incluso ir en marcha atrás, según como coloquen sus alas.

Las alas de algunas especies de mariposas tienen la particularidad de estar cubiertas de escamas, que son pelos aplastados y ensanchados. Estas escamas están fijadas a la membrana y dispuestas en hileras que se superponen. Cuando éstas se desprenden, no son reemplazadas. Los motivos coloridos de las alas dependen de la disposición y del color de las escamas. El otro papel de las escamas es la secreción de perfumes para atraer a los individuos del sexo opuesto. El tamaño y el número de las escamas es variable. Existen especies con más de un millón de escamas. Esto explica la complejidad extrema y la gran precisión de los dibujos de las alas, que hacen de las mariposas insectos bellos y diversos.

Las mariposas utilizan varias técnicas para que sus alas tengan bellos colores. Éstas pueden utilizar los pigmentos coloreados contenidos en las hojas de las plantas que consumen las orugas. Otras especies obtienen sus colores por un fenómeno óptico: sus escamas estriadas de pliegues minúsculos reenvían al ojo una sola longitud de onda y, por tanto un solo color, por difracción de la luz del sol.

Ciertas mariposas utilizan sus propios excrementos almacenándolos en sus alas, lo que les da un color blanco muy puro. Esta práctica tiene una utilidad doble, ya que de la misma forma las hace no comestibles. Como el espesor de las escamas es pequeño, es posible producir fenómenos de interferencia entre los rayos de luz, que serán distintos según la longitud de onda considerada.

Fuentes