Batalla de la Isla de Aix (Francia)
Batalla de la Isla de Aix  | |
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| Fecha | 11 de abril de 1809 |
| Lugar | Isla de Aix |
| Resultado | Victoria británica. |
Batalla de la Isla de Aix : Batalla naval librada entre británicos y franceses a partir del 11 de abril de 1809, al sur de la isla de Aix, en la embocadura del río Charente, en Francia.
Este conflicto es llamado también Incidente de los brulotes y batalla de las Rutas Vascas, y se encuadra dentro de las operaciones militares de la Quinta Coalición. En la noche del 11 de abril de 1809, el capitán Thomas Cochrane, dirigió un ataque contra una poderosa escuadra de navíos franceses anclados entre las islas de Oleron y Aix.
Sumario
Situación geográfica
Aix, se ubica en la ciudad medieval de La Rochelle, al oeste de Francia. Con apenas 130 hectáreas de extensión, situándose a unos pocos kilómetros de las costas de Aunis, en el corazón del archipiélago de Charentes: es limítrofe con la mucho más famosa Isla de Ré, la Isla de Oléron y al oeste del histórico enclave Fort Boyard.
Antecedentes
A finales de 1808, los franceses se enteraron de que se estaba preparando una invasión británica de Martinica, por lo dieron órdenes a Willaumez de llevar su flota al mar, concentrarse con los escuadrones de Lorient y Rochefort y reforzar así la isla.
En 1809, la Royal Navy dominaba el Atlántico. Durante la Batalla de Trafalgar de 1805 y la Campaña del Atlántico de 1806, la Flota Atlántica francesa había sufrido graves pérdidas y los supervivientes quedaron atrapados en los puertos franceses de Bizkaia bajo un estrecho bloqueo de la Flota británica del Canal. La base francesa más grande estaba en Brest en Bretaña, donde el cuerpo principal de la flota francesa estaba anclado bajo el mando de Contre-amiral Jean-Baptiste Willaumez.
En febrero de 1809, la Flota Atlántica Francesa, se encontraba bloqueada en Brest, por la Flota Británica del Canal, pero de igual manera intentaron irrumpir en el Atlántico y reforzar la guarnición de Martinica, pero los franceses no pudieron escapar del golfo de Vizcaya y finalmente anclaron en las carreteras vascas, cerca de la base naval de Rochefort. Allí fueron observados durante el mes de marzo por la flota británica al mando del severo almirante Lord James Gambier.
Cronología de los hechos
El 6 de abril llegó el buque bomba HMS Aetna, equipado con un mortero pesado, con William Congreve, inventor de un sistema de artillería de cohetes que se utilizaría en el ataque. Fue seguido por el primer convoy de 12 barcos de fuego el 10 de abril, llevando el total de Cochrane a 24 barcos de fuego, además de los barcos de explosión para gastar en su ataque. Con sus preparativos completos, Cochrane ordenó el ataque para la noche del 11 de abril, aunque Gambier se mostró reacio a permitir que sus marineros apoyaran a Lord Cochrane (capitán subalterno).
Ataque: Fuegos artificiales
A medida que se acercaba la noche, quedó claro que el viento, aunque soplaba en la dirección correcta, era demasiado fuerte para permitir que los barcos de fuego se encadenaran en escuadrones como estaba planeado, y cada uno recibió instrucciones para operar de forma independiente. A las 20:30, con el viento y la marea a su favor y la noche más oscura de lo esperado, los barcos de fuego cortaron sus cables de ancla y comenzaron a navegar silenciosamente hacia la flota francesa.
Otras tripulaciones británicas, incluidas las de uno de los barcos de explosión, perdieron el control de sus barcos y no tomaron parte en el ataque. Sin embargo, algunos, incluida la nave de explosión líder bajo el mando personal de Cochrane, continuaron avanzando a gran velocidad, mientras el viento aumentaba gradualmente.
La carretera de Aix se convirtió en un escenario de “horror sublime”: naves de fuego ardientes navegaban al azar a través del fondeadero, algunas pasaban entre los grandes cascos de la línea francesa. Los proyectiles de Aetna y miles de cohetes estallaron en medio de la confusión mientras los fuertes y todos los barcos disparaban sus armas contra amenazas reales e imaginarias; lo cual daba lugar a una escena peculiarmente espantosa. Los barcos de fuego alcanzaron la línea de fragatas francesas a las 21:45, cuando las fragatas cortaron sus cables de anclaje y se retiraron hacia el sureste por el canal. Los barcos en llamas entonces golpearon la línea francesa; Régulus fue alcanzado, la tripulación se defendió desesperadamente del barco de fuego durante 15 minutos mientras el barco a la deriva de la línea se estrellaba contra Tourville.
La duda: Gambier
Cuando amaneció el 12 de abril, muy pocas naves permanecían a flote, más específicamente solo Cassard y Foudroyant, llegando a la desembocadura del Charente con la marea, otros quedaron varados a lo largo del lodo y los bajíos rocosos del canal. El capitán subalterno británico Cochrane, de regreso en Imperieuse, reconoció de inmediato que, aunque ningún barco francés había sido destruido directamente por el ataque, existía la oportunidad de aniquilar a la flota atlántica francesa en una sola mañana. En tierra y vulnerables, los barcos franceses aislados podrían simplemente ser destruidos por un ataque convencional concertado en las carreteras de Aix, con solo las baterías y los dos barcos restantes a flote para ofrecer resistencia.
Cuando los barcos franceses comenzaron a ir a la deriva con la marea, Cochrane envió más señales, pero no hubo respuesta de la distante flota británica al mando de Gambier. Cuando las tripulaciones francesas comenzaron la laboriosa tarea de reflotar sus barcos a las 9:30 de la mañana, Cochrane señaló que el enemigo se prepara para despegar. A las 09:35 Gambier ordenó a su flota que levar anclas y luego rescindió la orden, en lugar de celebrar una conferencia en el buque insignia para todos sus capitanes. Finalmente, la flota zarpó a las 10:45 am.
A las 11:30 am Gambier ordenó un alto después de solo 3 millas náuticas (5,6 km), y los barcos fondearon una vez más cerca de Île-d’Aix mientras el almirante realizaba una conferencia con sus capitanes. Al hacerlo, Gambier evitó notoriamente hacer cualquier señal que pudiera indicar que tenía la intención de un ataque, incluso deletreando algunas señales largas para evitar usar la bandera que significaba estar listo para la batalla.
El historiador Robert Harvey describió el suceso como “uno de los actos más despreciables de cualquier comandante en jefe en la historia naval británica”. Uno a uno los barcos franceses que habían encallado comenzaron a reflotar, mientras Gambier dudaba. Foudroyant y Cassard, temiendo un ataque de la flota británica, se retiraron por Charente a las 12:45 y ambos aterrizaron en Fouras.
Estrategia británica: Cochrane
A las 13:00 pm, Cochrane, con su impaciencia y furia en aumento, permitió deliberadamente a Imperieusea la deriva, primero por la popa por el canal hacia la flota francesa, haciendo volar la señal de que los barcos enemigos estaban navegando, luego que estaban en peligro, y requería ser asistido de inmediato. A las 14:00 pm comenzó un fuego constante contra el buque varado. Cochrane había forzado la mano de Gambier a la batalla, a pesar de su deseo de evitar el combate; pero ha llamado de ayuda el almirante no podía permitir que una de sus fragatas luchara contra toda la flota francesa sin ayuda, y de mala gana instruyó a la gran fragata británica a para unirse al escuadrón costero, entrar en Aix Roads y apoyar a Cochrane.
Refuerzos británicos
A las 15:20 entraron en Basque Roads los refuerzos británicos, justo cuando la tripulación de Calcuta abandonaba el barco y se retiraba a través del bajío. Formando una línea de batalla, los británicos abrieron un fuerte fuego en la cercana, y aún en tierra, Ville de Varsovie mientras Beagle, armado con pesadas carronadas, se acercó a la costa y se colocó frente a la proa de Aquilon y rastrilló a los franceses. Durante dos horas los inmóviles barcos franceses fueron golpeados por la línea británica con poca respuesta, hasta que a las 17:30 ambos izaron banderas de la Unión como indicación de que se habían rendido.
Poco después, la tripulación el Tonnerre naufragado abandonó su barco y le prendió fuego. El barco francés fue destruido por la explosión de un cargador a las 19:30, seguido a las 20:30 por Calcuta, que había sido incendiado por error por un grupo de abordaje británico demasiado entusiasta, una enorme explosión. La mayoría de los barcos británicos habían sufrido daños menores y bajas por el fuego de las baterías de cañones en Île-d’Aix, donde Revenge había aterrizado temporalmente durante la noche y sufrió 18 bajas. Las pérdidas francesas fueron menores excepto en Ville de Varsovie, que había sufrido alrededor de 100 bajas en el intercambio.
En este punto, seis barcos franceses supervivientes; Océan , cuatro de la línea y la fragata Indienne , permanecieron encallados cerca de la desembocadura del Charente, mientras que el resto de la flota había escapado río arriba para asegurar fondeaderos. Durante la noche, el viento soplaba desde tierra, haciendo que un ataque con fuego de fuego no fuera práctico, por lo que los británicos se contentaron con prender fuego a Ville de Varsovie y Aquilon.
La vista de los naufragios en llamas en la noche una vez más sembró el pánico en toda la flota francesa, los barcos en tierra abrieron un fuerte fuego sobre los barcos hundidos en el supuesto de que eran barcos de fuego. El capitán Lacaille de Tourville estaba tan nervioso que inmediatamente ordenó a su tripulación que abandonara el barco y le prendiera fuego. A la mañana siguiente descubrieron que el intendente del barco, Eugéne-Joseph-Romain Bourgeois, había permanecido a bordo, no convencido por la orden de Lacaille, y había rechazado sin ayuda un intento de un barco británico de abordar y capturar el barco. Durante la noche se le habían unido unos 30 marineros, manteniendo Touville en manos francesas hasta que llegó el amanecer y el resto de la tripulación regresó.
Continúa la batalla
El 13 de abril, a las 08:00 am se ordenó un nuevo ataque contra los barcos que quedaban en tierra en la desembocadura del Charente. A las 11:00 am las pequeñas embarcaciones estaban en posición, y abrieron fuego contra el buque insignia francés. El bombardeo continuó durante todo el día, aunque con poco efecto. Los británicos durante la noche no reanudaron el ataque y, en la mañana siguiente, descubrieron que la mayoría de los barcos franceses se habían retirado con éxito por Charente. Durante los días venideros se realizaron otros esfuerzos de ataques para rescatar partes de las flotas que vagaban por la zona, pero en algunos casos fue imposible. Por lo que el 29 de abril, el navío británico al mando de Gambier, abandonó su bloqueo del río y navegó con su flota hacia Inglaterra.
Consecuencias
Esta batalla fue una victoria para los británicos; ya que tanto las embarcaciones, como las bajas francesas fueron significativas, ya que las pérdidas por parte de los mismo se reflejaron en tres barcos franceses de línea, un cuarto de clase, una fragata y gran parte del resto de la flota de Brest sufrió graves daños y requirió extensas reparaciones; Océan y Foudroyant estaban en un estado particularmente pobre, se estimaban entre 150 y 200 fallecidos, mientras que las pérdidas británicas fueron sólo 13 muertos y 30 heridos. Pero lo que más daño sufrió fue la moral de la flota francesa, quedaron desanimados lamentándose de su situación.
Controversias
Para ambos países las ramificaciones legales de la batalla tuvieron sus consecuencias. Los historiadores han repartido la culpa de la derrota francesa entre Allemand y Jean-Baptiste Willaumez. Algunos franceses se enfrentaron a un consejo de guerra en el cual fueron acusados por diversos motivos cuatro de sus capitanes por la facilidad de abandonar sus barcos y no seguir las órdenes, otros fueron condenados por varios cargos y declarados culpables por la derrota en la batalla. En Gran Bretaña, la conducta de Gambier ha sido criticada por historiadores desde la batalla.
